När koronaviruslåsningar infördes, övergången till distansarbete var plötslig och genomgripande. Nu hoppas den brittiska regeringen att återgången till kontoret ska gå lika snabbt – för att hjälpa ekonomin att "återgå till det normala". Men att pressa alla tillbaka till kontoret på heltid misslyckas med att inse de många fördelarna som att arbeta hemifrån har medfört. Den misslyckas inte heller med att utnyttja detta ögonblick av förändring.

Massläxexperimentet mitt under en pandemi presenterade några av de mest utmanande omständigheter som möjligt. Än, kommer ut på andra sidan av det, det kommer sannolikt att finnas ett stort motstånd mot att helt enkelt återuppta gamla arbetssätt. Detta är redan uppenbart i början av ett nytt forskningsprojekt som jag leder vid Southampton Business School om effekterna av covid-19 på arbetsplatsen, kallad Work After Lockdown, med partners Institutet för sysselsättningsstudier och arbetskonsultföretaget Half the Sky.

Lockdowns av coronaviruset påskyndade övergången till flexibelt arbete på ett sätt som tidigare hade verkat omöjligt. De ger också hårda bevis på hur arbetet kan utföras annorlunda – och framgångsrikt. Mest avgörande, de har tillhandahållit en levande illustration av detta till motståndskraftiga chefer, som tidigare var nyckeln till flexibelt arbete.

I mitten av lockdownen i april, Office for National Statistics uppskattade att nästan hälften av de sysselsatta arbetade hemifrån på något sätt. Dessa var till övervägande del tjänstemän på kontor. Med tanke på att, före pandemin, mindre än 30 % av människorna hade någonsin arbetat hemifrån, detta markerar en betydande förändring.

Vissa organisationer var mycket bättre förberedda på denna omställning än andra. De som redan hade mobiliserat den nödvändiga tekniken för distansarbete anpassade sig lättare, som ofta gjorde multinationella företag redan vana vid att hantera virtuella team med olika behov.

Men lockdown var ändå en chock för de flesta anställda. Få var redo att börja utföra allt sitt arbete hemifrån, än mindre hantera detta under långt ifrån idealiska omständigheter – som barn att ta hand om och utbilda, eller skydda släktingar för att stödja, för att inte tala om hälsoproblem att hantera. Inte överraskande, detta var ofta en kamp. Det som har varit mer oväntat i vår forskning hittills var hur snabbt människor anpassade sig, ofta hitta mer effektiva sätt att organisera sin tid.

Hittills tycks det finnas få tecken på en minskning av produktiviteten. Detta är mycket svårt att mäta på grund av de ekonomiska effekterna av pandemin. OECD:s tankesmedja pekade på en första nedgång, följt av rapporter om en ökning av produktiviteten, och hävdade starkt att distansarbetarnas välbefinnande är centralt för att upprätthålla produktivitetsvinster. Detta är ett nyckelbudskap för arbetsgivare – att välskött arbete hemifrån som är valt och inte påtvingat människor kommer att göra arbetet mer effektivt och produktivt.

Att tänka om på kontoret

Allt detta får arbetsgivare att tänka på hur deras arbetsplatser kan användas annorlunda och mer effektivt. Kontor kan vara ett utrymme för sammankomst och grupptänkande, medan hem blir platsen för ostörda, produktivt arbete.

Faktiskt, Det pågår redan kreativa diskussioner i organisationer om hur de kan säkerställa att de drar nytta av störningarna som orsakas av pandemin. Som en chef på en stor advokatbyrå sa:"Vi har ett helt tomt papper."

Banker inklusive JP Morgan och teknikföretag som Google är bara några av de organisationer som har välkomnat att arbeta hemifrån som en del av sina affärsmodeller. Tre fjärdedelar av de 43 stora företag som The Times undersökte talade om att gå mot flexibelt arbete mer permanent.

Vid sidan av det radikala tänkande som arbetsgivare gör, är en förändring i hur anställda känner om sitt arbete. Ny analys av attityder kring hemarbete vid universiteten i Cardiff och Southampton avslöjar att 88 % av dem som arbetade hemma under lockdown vill fortsätta göra det i något avseende.

I vår egen forskning, fördelar dyker upp kring familjens välbefinnande och bättre användning av tid, med följdeffekter när arbetare blir mer medvetna och proaktiva om sin fysiska hälsa. Många människor vi har pratat med känner att motgångarna med lockdown gav dem insikt och förståelse för sina kollegors liv, och låsningens längd gav dem tid att utarbeta bättre sätt att organisera sina arbetsuppgifter på distans.

Självklart, lockdown-upplevelser har varit olika. Arbetsgivare berättade för oss att de blev mer medvetna om personal som tyckte att tvångsarbete hemifrån var en ensam eller mer utmanande tid, inklusive de som bor ensamma eller i små eller trånga förhållanden, såväl som de med mer ansvar utifrån, som vårdande åtaganden, vars intensitet förhöjdes av lockdown. Denna förbättrade medvetenhet om arbetskraftens mångfald kan ändå få mer positiva konsekvenser för framtida ledning.

Mycket av den senaste regeringens berättelse har handlat om olyckor om vad öde kontor kommer att göra med städer och jobb. Men bara ett fåtal företag föreslår att de helt ska överge sina kontor. Snarare tvärtom, de skulle kunna bli trevligare utrymmen där vi fortfarande umgås och köper kaffe.

När vi tänker om på kontoret, detta ger en möjlighet att fundera över hur vi vill att våra städer ska se ut – och hur de kan bli mer inkluderande, säkrare och grönare utrymmen. Avgörande, vi kan göra detta samtidigt som vi gör dem till utrymmen där arbetet organiseras mer effektivt. Detta kan vara en gång i generationen för att göra dessa positiva förändringar.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.