En konstnär, en fysiker och en klassiker vid ANU kan tillsammans ha vält en 2:a, 000-årig teori om romersk glastillverkning.

Experter i området diskuterar om en dekorativ glasframställningsteknik som kallas cameoglas blåstes eller kallpressades.

På spel står ursprunget till British Museums mest kända exempel på romerskt glas - Portlandvasen.

Dess hemligheter kan ligga i luftbubblor fångade i glaset av andra gamla romerska artefakter.

Bubblorna kan bevisa att experter har haft fel i hundratals år om hur glaset tillverkades.

Docent Richard Whiteley, en Master Glass Artist på ANU School of Art and Design, undersöker denna fråga genom att undersöka fragment av romerskt cameoglas med en specialiserad skanner.

Han föreslår arkeologer, historiker och museikuratorer har i århundraden felaktigt klassificerat detta glas, från perioden omkring 30BC – 50AD, som blåst glas.

Och det inkluderar den berömda Portland vasen - därav kontroversen om hans syn.

Inte överraskande, han väckte uppståndelse när han presenterade sin synvinkel för en historisk glasbrukskonferens på British Museum i London i slutet av förra året.

Han var redan känd och respekterad internationellt för sina glaskonstverk.

Han säger att hans forskning, inklusive hans handbearbetade glas, indikerar starkt att det romerska cameoglaset inte blåstes, men gjordes genom en kallpressningsprocess som nu kallas pâte de verre.

I denna metod bildades en konstruktion för ett glaskärl i lera, med fina dekorativa detaljer ristade i relief. En gipsform skulle sedan tas och leran avlägsnas, lämnar de dekorativa egenskaperna indragna i formen.

Whiteley tror att kallgranulerade vita glaspartiklar sedan applicerades i en pasta i formen för att fylla de dekorativa fördjupningarna, och målades möjligen på i lager.

En smält boule av blått glas pressades sedan och bearbetades i formen, smälter ihop de vita glaspartiklarna och designen till ytan av det blå glaset.

Whitely säger när han kom till British Museum, sammankallaren för konferensen - en betydande person inom historisk glasforskning - hälsade honom med:"Det kommer att bli en intressant konferens för dig, Richard! "

"Hon sa att eftersom den position som vårt forskargrupp vid ANU har intagit är emot den accepterade uppfattningen att romerskt cameoglas blåses - men hon var mycket stödjande och öppen för mina idéer, " han säger.

Forskningsprojektet på flera campus använde en ANU-designad skanner som ger en mikroskopisk tredimensionell röntgenbild av materialets inre struktur. Bilderna avslöjade för första gången snedvridningar av luftbubblor fångade i både de blå och vita lagren av Romerskt glas, deras form vittnar om rörelsen av det smälta glaset när objektet bildades mer än 2, 000 år sedan.

Direktör för forskarhögskolan för fysik och teknik, professor Tim Senden, säger att forskare visste att det skulle bli ett spännande ögonblick när de såg de första bilderna.

"Men uppgifterna var mycket mer avslöjande än vi kunde föreställa oss, " han säger.

"Konstnären Erica Seccombe och jag såg den här utsökta 3D-informationen utvecklas och rotera på skärmen och vi kunde se att alla dessa små dolda detaljer bara hoppade ut mot oss-vi visste att vi såg något speciellt.

"Bubblorna innehöll verkligen nyckeln - Richards arbetshypotes var att detta glas i sin smälta form skars och roterades runt en inre form.

"I en sådan process kan du inte låta bli att få med dig lite luft och dessa bubblor fördelar sig från formens yta och in i massan.

"I själva verket är de budskap om riktningen och intensiteten i de historiska mönstren för vätskeflöde.

"Så när den smälta glasbollen flyttas, dessa bubblor snedvrider och sedan svalnar glaset, att lämna dessa förvrängda bubblor på plats - det var landmärket för oss. "

Whiteley vet av praktisk erfarenhet att luftbubblor som bildas i blåst glas ofta är långsträckta, men säger att bubblorna i ANU -fragmentet var så radikalt förvrängda att de verkade kaotiska och visade en betydande turbulens vid appliceringen av det blå glaset.

"Jag kommer ihåg det ögonblick jag såg det. Jag sa:" Herregud, detta är extraordinärt, eftersom det fanns dessa bubblor, klämd platt på baksidan av det vita glaset, som du får med en tryckande rörelse. "Det mest slående med just den här bubbeluppsättningen var inte dess storlek eller platthet, men vi hittade en sektion där de vita granulerna hade smält in i det blå glaset - de vita fläckarnas rörelse överensstämmer med att de värms bakifrån. "

Whiteley säger att han visste att hans tidning skulle orsaka kontroverser, men det mottogs fortfarande mycket väl av den internationella expertkonventionen.

"Över hela linjen genererade det en hel del debatt under hela konferensen, " han säger.

"Skanningarnas kaliber och trohet och detaljerna som de avslöjar ensam gav ett utmärkt bidrag till konferensen och forskningen för sektorn."

Nu planerar Whiteley att återskapa ett fartyg som Portland Vase med hjälp av pˆate de verre och i processen återuppliva en teknik som har gått förlorad för 2, 000 år.

"Jag skulle utan tvekan säga att det fanns processer som romarna använde som vi inte har en aning om, som har gått förlorade genom århundradena, " han säger.

"De var extraordinära tekniker och innovatörer och jag tror att det finns flera tekniker som vi inte känner till eller som har tillskrivits andra processer."

Han erkänner att en tysk konstnär Rosemarie Lierke kom till en liknande slutsats på 1990 -talet, men hennes forskning accepterades inte.

"Det handlar inte om att bevisa att folk har fel, det handlar om att korrigera det historiska rekordet och återuppliva och återställa en teknik som förlorats för över 2, 000 år, " han säger.