Med tanke på ett urval av saker att förlora på ett tåg, ett topphemligt dokument som beskriver den nyutvecklade vätebomben bör ligga längst ner på listan. I januari 1953 mitt i den röda skräcken och Koreakriget, det är precis vad fysikern John Archibald Wheeler förlorade.

I decembernumret 2019 av Fysik idag , vetenskapshistorikern Alex Wellerstein beskriver skapandet av dokumentet och Wheelers dag som ledde fram till dess mystiska förlust.

"Jag gillar det absurda i händelseförloppet, men bortom det absurda, det ansluter till några större kalla krigets teman, " han sa.

Wellerstein, från Stevens Institute of Technology, samlar in FBI-filer av fysiker, som erhållits genom lagen om informationsfrihet, som en del av hans forskning om kärnkraftshemlighetens historia.

"Teoretiska fysiker var särskilt måltavla av FBI och antikommunister under det kalla kriget, både för att de troddes känna till kärnvapenens hemligheter, och eftersom de ansågs vara politiskt naiva, sa han. Tillsammans, det blev en farlig kombination."

Wheeler är kanske mest känd för att ha myntat termen "svart hål, " och hans bidrag till fysiken spänner över olika studieområden för att inkludera vätebombprojektet. När Congressional Joint Committee on Atomic Energy beslutade att sammanställa en historia av vätebomben som en del av en smutskastningskampanj mot den kontroversielle fysikern J. Robert Oppenheimer, de skickade ett sexsidigt utdrag till Wheeler för att säkerställa att rapportens tekniska aspekter var korrekta. Sidorna innehöll information om upptäckterna av Edward Teller och Stanislaw Ulam som ledde till skapandet av termonukleära vapen.

Wheeler läste dokumentet över natten på ett sovtåg. Efter att ha läst den, han mindes att han lade den i ett vitt kuvert, lägga det vita kuvertet i ett manila kuvert, sedan manila-kuvertet i hans resväska, och placera sin resväska mellan sig själv och tågets vägg.

När Wheeler använde toaletten följande morgon, han tog manilakuvertet ur sin resväska och in i båset med sig men lämnade det av misstag där. Han återvände och hämtade den, men när han öppnade den senare, det vita kuvertet inuti saknades, med den hemliga vätebombens historia inuti den.

FBI demonterade tågvagnen, sökte igenom hela järnvägslinjen, försökte spåra en lista över passagerare och genomförde undersökningar av Wheeler och andra inblandade, men deras ansträngningar var fruktlösa. Dokumentet var borta.

Wellerstein sa att de "läskiga detaljerna" är det som fick honom att vilja gräva vidare i den här historien.

"Det var ett ögonblick då John Wheeler står och kikar på en kille som sitter på en toalett på ett tåg för att se om han har ett hemligt dokument i sin hand, " sa Wellerstein. "När jag läste det, Jag var fast."

Även om dess förlust spårade ur flera karriärer och var en del av händelseförloppet som ledde till Oppenheimers berömda säkerhetsutfrågning, mysteriet om vad som än hände med de sex sidorna i det vita kuvertet kvarstår.

"Jag finner det mycket troligt att han läste dokumentet på tåget, eftersom hans minne av det var mycket distinkt, men så kommer den luddiga delen in. Har Wheeler satt tillbaka den på rätt sätt?" frågade Wellerstein. "Och om han inte satte tillbaka den på rätt sätt, vad hände med det?"

"Min personliga favoritteori är att portvakten hittade den och bara kastade den, eftersom han skulle ha vetat att det inte skulle ha fungerat bra för honom, och han hade varit bättre av att bara låtsas att han aldrig såg det, " Wellerstein skämtade. "Jag skulle älska att det var en spion, för det skulle vara mycket mer spännande. Men det finns inga bevis för det, och det finns många skäl att tro att det är mycket osannolikt."

När det gäller Wheeler, trots de svåra straffen för felaktig hantering av kärnkraftshemligheter, han kom av med bara ett tillrättavisningsbrev från U.S.A. Atomic Energy Commission.

"Han var för värdefull som vetenskapsman, "Sa Wellerstein. "De sa att de inte kunde straffa honom utan att skada kärnkraftsprogrammet."