Ett enormt ambitiöst projekt för att replikera solens energi går in i en kritisk fas, när forskare och tekniker i södra Frankrike börjar montera gigantiska delar av en kärnfusionsanordning, ett internationellt experiment som syftar till att utveckla den ultimata rena energikällan.

Världsledare involverade i projektet, eller deras representanter, på tisdagen uppträdde praktiskt taget vid en ceremoni för starten av den nya etappen av International Thermonuclear Experimental Reactor, eller ITER, noterar att arbetet har pågått trots COVID-19-pandemin i många av de 35 bidragande länderna.

"Klart, pandemin påverkade det ursprungliga schemat, "sade ITER:s generaldirektör, Bernard Bigot, som ledde ceremonin i Saint-Paul-les-Durance, nordost om Marseille. Han sa att ingen av personalen på plats har fått COVID-19.

Forskare har länge försökt efterlikna processen med kärnfusion som sker inuti solen, hävdar att det kan ge en nästan obegränsad källa till billiga, säker och ren el. Till skillnad från i befintliga klyvningsreaktorer, som splittrar plutonium- eller uranatomer, det finns ingen risk för en okontrollerad kedjereaktion med fusion och det producerar inte långlivat radioaktivt avfall.

Projektet "försöker skapa en konstgjord sol, "sade Sydkoreas president Moon Jae-in." En konstgjord sol är en energikälla för drömmar. "

Bland andra element, Korea tillverkar fyra sektorer av ett vakuumkärl, en hermetiskt sluten kammare där plasmapartiklar, härrörande från uppvärmd vätgas, spiral utan att röra väggar. Europeiska länder bygger fem andra sektorer.

Frankrikes president Emmanuel Macron hyllade ITER som ett "löfte om fred" eftersom det sammanför länder som beslutat att avstå från skillnader för "allmänt bästa". Kina, USA., Indien, Ryssland, Sydkorea och länder i Europeiska unionen deltar i projektet.

Det fanns inga tecken på den akuta oenighet som för närvarande växer mellan USA och Kina, och Indien och Kina.

Indiens premiärminister Narendra Modi, i ett uttalande av den indiska ambassadören i Frankrike, kallade internationellt samarbete "en perfekt symbol för den urgamla indiska tron ​​... (att) världen är en familj."

Bigot jämförde milstolpsfasen med att montera en jätte, tredimensionellt pussel som "måste (ha) precisionen i en schweizisk klocka."

Faktureras som världens största vetenskapsprojekt, ITER är gigantiskt. Den cirkulära enheten, kallade en tokamak, har en omkrets på 30 meter, står 30 meter högt, och består av mer än en miljon delar konstruerade i många länder.

Vissa delar som transporteras till Frankrike väger flera hundra ton. Verktyg för att sätta ihop reaktorn matchar den storleken, med jättehissar som måste överföra komponenter över väggarna och ner i "gropen". En nyckelkomponent som byggs av USA, den centrala solenoiden, är den mest kraftfulla av ITER:s många magneter. Tillsammans, de kommer att vara tillräckligt starka för att lyfta ett hangarfartyg.

Projektet som påbörjades 2006 är långt ifrån slut. Den experimentella reaktorn ska gå mot ett nytt landmärke om fem år, beskrivs som en "provkörning" när forskare lanserar det som kallas "First Plasma" som visar att maskinen fungerar, inklusive magnetfält och andra operationer.

Trångsynt, ITER:s generaldirektör, kallade fusionsenergin ett "mirakel för vår planet".

Han sa att mindre experiment kompletterar ITER. Bigot förutspår en ljus framtid för sin internationella bebis, säger att han förutser en skalad ITER, kanske dubbelt så stor, att ge ström till nätet. Men dess livskraft och ekonomiska konkurrenskraft måste först demonstreras, han sa.

Projektets beräknade kostnad bara för EU var cirka 20 miljarder euro (23,5 miljarder dollar), Bigot sa till reportrar. Han sa att en full prislapp var svår att uppskatta eftersom deltagande länder gör sina egna bidrag.

© 2020 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, skrivs om eller distribueras utan tillstånd.