Det är mycket troligt att du vid denna tidpunkt i ditt liv har hört talas om det kemiska elementet fosfor. Det är utan tvekan en av de mer kända, och med goda skäl:Det är det 11:e vanligaste elementet på jorden, och det näst vanligaste i människokroppen. Och precis som alla kemiska grundämnen kan fosfor finnas i några olika former, precis som du kan förvandla majs till gryn eller tortillas eller gräddad majs. Men utan tvekan den mest användbara formen av fosfor, vad gäller levande varelser, är fosfater (singular:fosfat), som enkelt uttryckt är kemiska föreningar som innehåller fosfor. Här är fyra saker att veta om fosfater:

1. Fosfater finns överallt

Fosfor dyker upp i naturen som fosfat (PO4 ^3- ). ), och det är väldigt lite som fosfater inte kan göra, från att städa ditt hus till att lagra energi i dina celler. Fosfater finns i din tandkräm, dina ben, bordssalt, brandsläckare, ditt DNA, yogamattor, mellanmålskakor – du nämner något, det innehåller förmodligen någon form av fosfat.

"'Fosfater' är en bred term som beskriver alla kemikalier som innehåller en grupp sammanlänkade syre- och fosforatomer", säger Erin Shanle, biologiprofessor vid Longwood University. "Fosfater finns i många kemikalier, inklusive tvätt- och gödningsmedel, och molekyler i våra kroppar som DNA och proteiner. Fosfater kan också hittas i många andra personliga produkter och hushållsprodukter."

2. Fosfater arbetar övertid i din kropp

Fosfater finns i alla levande varelser - din kropp skulle kunna få mycket lite gjort utan dem. Fosfater är arbetshästarna som bygger molekyler som DNA, överför energi och transporterar molekyler in och ut ur celler, samt aktiverar och inaktiverar proteiner. Men vi kräver också fosfater för att bygga starka ben:Hos ryggradsdjur finns ungefär 85 procent av kroppens fosfor i ben och tänder. Om du inte får i dig tillräckligt med fosfor i kosten kan dina ben bli spröda.

"Vi hör ofta att kalcium används i ben - drick din mjölk för att få starka ben! - men fosfater är lika viktiga som kalcium", säger Shanle. "Faktum är att det mesta av fosfatet i din kropp finns i dina ben och tänder."

De flesta av oss får i sig en riklig mängd fosfor i kosten - kött är rikt på fosfor, liksom mejeriprodukter, soja, bönor, ägg och nötter.

Även om fosfor är viktigt i kroppen, har personer med kronisk njursjukdom problem med att ta bort överflödigt fosfor från kroppen. I dessa fall kan för mycket fosfor faktiskt vara giftigt.

3. Vi behöver fosfater för att mata oss

Livsmedelsproduktion kräver mycket fosfor (utöver de andra viktiga näringsämnena, kväve och kalium). Även om fosfor inte kan syntetiseras eller tillverkas, finns praktiskt taget all fosfor som startade på den här planeten kvar här till denna dag – alla växter och djur som använder den bajsar ut den direkt när de är klara med den.

Det är dock obekvämt att vänta på att djur ska bajsa och växter tappar alla sina löv för att få tillgång till den fosfor som behövs för att mata jordens 7,5 miljarder människor. Det är därför vi bryter fosfor i form av fosfatsten, som bildats under miljontals år av ben och bajs från forntida djur som flyter till botten av urhavet. Nittio procent av den fosfatberg som vi bryter idag används för att tillverka gödningsmedel för jordbruk och livsmedelsproduktion. Fosfatberg bryts i USA (främst delstaten Florida, som var under vattnet tills för inte så länge sedan, geologiskt sett), Kanada, Brasilien, Ryssland, Sydafrika och Zimbabwe.

4. För mycket fosfat kan leda till stora miljöproblem

I miljön är fosfor avgörande för att växter och andra organismer ska kunna sköta sin verksamhet, men överskott av fosfat kan orsaka stora problem i sötvattensmiljöer som floder, bäckar och sjöar.

"Fosfor är en av huvudingredienserna i gödningsmedel eftersom det hjälper växter att växa snabbare och ökar skördarna", säger Shanle. "När överskott av fosfor sköljer av gödslade gräsmattor eller fält, börjar det byggas upp i sjöar, floder och andra vattensystem. Detta ger en rik matkälla för alger, vilket gör vattnet grumligt och tar bort allt syre från vattnet. Denna process, känd som övergödning, dödar fisk och annat liv i sjöar eller floder. På grund av detta är det viktigt att vi minimerar mängden fosfor vi släpper ut till vattensystem. Det finns ansträngningar för att minska mängden fosforhaltiga gödselmedel som används i stor utsträckning."

Så nästa gång du handlar tvättmedel, välj det fosfatfria alternativet för att hjälpa till att rädda fisk och annat marint liv.

De flesta läsk innehåller ganska mycket fosfat i form av fosforsyra, som fungerar som ett konserveringsmedel.