Vad har din magsmärta, din ögonskugga och ditt sprinklersystem gemensamt? Alla tre involverar en iriserande metall som kallas vismut.
Du kanske har sett dem till försäljning i vetenskapsmuseets presentbutik:vismutkristaller - ofta formade som små pyramider smidda i något utomjordiskt laboratorium. Men det faktum att vismutmetall bildar glänsande, regnbågsfärgade, trappstegskristaller när den svalnar är bara ett av dess bästa knep; Vismut är mindre tätt som ett fast ämne än det är som en vätska, till skillnad från många metaller är det en mycket dålig ledare av värme och elektricitet, och till skillnad från de flesta tungmetaller är den ogiftig.
Nummer 83 i det periodiska systemet för grundämnen, vismut är en spröd, silverglänsande metall som kan hittas av sig själv i marken eller blandas i en förening, eller malm, av andra metaller inklusive tenn, koppar, bly, silver och guld. Faktum är att vi inte bryter mycket vismut för vismuts skull - mest för att vi alltid har det tappat i våra knä som en biprodukt av att bryta dessa mer värdefulla metaller. Det är ungefär dubbelt så vanligt i jordskorpan som guld.
Även om vismut förmodligen användes i det antika meso-Amerika och Egypten, upptäcktes vismut i Europa runt år 1400 f.Kr. E. av en okänd alkemist - möjligen en som försöker, som alkemister ofta gjorde, att förvandla bly till guld. Men forntida västerländska alkemister gjorde mycket för vår förståelse av kemi, och även om ingen visste exakt vad denna bleka, tunga, opaliserande metall med låg smältpunkt var, började de snabbt använda den för att dekorera saker. Men det tog ett par hundra år för någon att definitivt se skillnaden mellan vismut och bly:Det identifierades som separat 1753 av en fransk kemist vid namn Claude-François Geoffroy.
Vismut finns det gott om, så vi hittar saker att göra med det. En praktisk sak är att det är giftfritt och inte är ett känt cancerframkallande ämne, så vi kan slänga det i saker som färger och smink. Till exempel, eftersom vismut blir gul när den oxideras, används vismutoxid som ett gult pigment för kosmetika och färger. Vismut (III) kloridoxid används för att ge kosmetika en pärlaktig effekt.
Eftersom vismut har en låg smältpunkt, används den vanligtvis i sprinklersystem:När värmen som stiger i en brinnande byggnad värmer vismutpluggen i sprinklern till sin smältpunkt (520,52 grader Fahrenheit eller 271,40 grader Celsius), smälter metallen och släpper lös vatten på lågorna. Även om sprinklersystem står för ungefär en tredjedel av vismuts industriella tillämpning, används det nu även i VVS, hagelgevärspellets, fiskeredskap, lödning och andra saker som tidigare var gjorda av giftigt bly.
Kanske den mest bisarra applikationen för vismut är dess användning i den populära receptfria magmedicinen, Pepto-Bismol. Det stämmer, de mintsmakande rosa sakerna som behandlar din halsbränna innehåller över ett kvarts gram per dos. Pepto-Bismol har tillverkats i 80 år, och när det gäller antacida är det extremt unikt eftersom en av de primära aktiva ingredienserna är vismutsubsalicylat (BSS).
De flesta antacida förlitar sig på en bas som bakpulver, magnesium eller aluminiumhydroxid eller kalciumkarbonat för att neutralisera magsyror. De fungerar alla lite olika, men i grunden träffar basen magen och börjar omedelbart motverka de smärtorsakande syrorna och omvandlar dem delvis till en gas som du sedan rapar upp. Vissa antacida innehåller bara en bas - Tums, till exempel, innehåller bara kalciumkarbonat - medan andra, som Alka-Seltzer, innehåller en bas och ett smärtstillande medel som aspirin. Pepto-Bismol innehåller basen kalciumkarbonat, men det smärtstillande medlet är BSS. Vilket återigen var ett unikt val – det finns förmodligen bara ett par andra mediciner på marknaden som innehåller det.
Vismutsalter har använts sedan runt 1700-talet som smärtstillande medel, och även om aspirin länge har varit mycket mer populärt, visar den bestående kraften hos Pepto-Bismol att det fungerar. Eftersom BSS kemiskt liknar aspirin och båda bryts ner i kroppen till samma förening, salicylsyra, som har både antiinflammatoriska och smärtlindrande egenskaper. Men BSS har några andra effekter som inte är väl förstådda, men som verkar hjälpa mag-tarmkanalen, så det kan användas för att behandla diarré såväl som matsmältningsbesvär.
Pepto-Bismol innehåller en ganska hög koncentration av vismut - så mycket att om du har några timmar på dina händer kan du faktiskt extrahera metallen från Pepto-Bismol-piller. Och om du har ännu mer tid på dig - som ett par dagar - kan du använda den för att odla metallvismutkristaller i ditt hem. Det är en krånglig process och kräver en del grundläggande kemilabbutrustning, men det visar sig bara:Även om något ser ut som att det odlats av utomjordingar i en futuristisk mångrotta, kan det bara komma från någons kökslabb.
Nu är det intressantPepto-Bismol och andra salicylater som acetylsalicylsyra, är extremt giftiga för katter.
