När covid-19-pandemin omdefinierar vad vi tänker på som "normalt, "Arkeologi och antik historia kan ge en viss tröst om vår arts stora anpassningsförmåga.

Flinders Universitys arkeolog och antika historiker Dr. Ania Kotarba pekar på reaktioner från extrema historiska händelser som har hotat homo sapiens i det förflutna som bevis på att samhället – och ekonomin – kan, och kommer, springa tillbaka igen.

Dr. Kotarba forskar om globala anslutningar i det förflutna genom att studera uråldriga internationella handelsvägar och mänsklig anpassning till extrema förändringar.

Hon säger att urbaniseringsprocesserna, befolkningstillväxt och proto-globalisering i den antika världen möjliggjorde initialt utbrott av infektionssjukdomar och epidemier. Dessa resulterade ofta överraskande i att öka ekonomin.

"Dordöden som vi tror dödade en fjärdedel eller mer av Europas och Främre Orientens befolkning på 1300-talet, faktiskt resulterade, på längre sikt, i förbättringar av levnads- och arbetsvillkoren för arbetarklassen, öppnade upp marknader och stärkte ekonomin, " säger Dr Kotarba.

Dr. Kotarba säger att arkeologiska bevis visar att forntida epidemier började med grunden för stadslivet och intensifierades med framväxten av den antika globala ekonomin.

"Första gången vi upptäcker utbredda infektionssjukdomar arkeologiskt är under den neolitiska perioden, när små jägar- och samlargrupper gick mot ett mer stillasittande liv. De första permanenta stora bosättningarna och övergången till urbanisering ökade antalet människor som bodde på nära håll med varandra och med sina nyligen domesticerade djur, som livnärde sig på avfall, " säger Dr Kotarba.

"Detta möjliggjorde de första stora spridningarna av zoonotiska (djurburna) sjukdomar, som böldpest – även om de första zoonotiska sjukdomarna redan kan observeras i skelett för cirka 2,8 miljoner år sedan, i en av våra äldsta föregångare Australopitecus Africanus.

Arkeologin visar att detta är något som människor, både moderna och arkaiska, har hanterats i miljontals år och förvärrats med övergången till mer moderna livsstilar."

Situationen blev mer komplex när fjärrhandel blomstrade mellan helt urbaniserade städer, som utvecklades i olika delar av världen under bronsåldern (ca 3000–1200 fvt).

Redan i detta skede nådde befolkningen i många gamla städer över 100, 000 personer, med det antika Rom som sägs ha nått långt över 1 miljon människor runt 200 e.Kr.

"Handelsrutter, ofta kopplat till efterfrågan på exotiska och lyxiga varor (som kryddor), var ansvariga för utbredda utbrott av infektionssjukdomar i den antika världen, och under medeltiden och tidigmoderna perioder.

"Sedan gryningen av en global ekonomi, husvagnar och fartyg kopplade samman olika folk, kulturer och ekosystem på oöverträffade sätt, och fungerade därför som nyckelnoder i spridningen av globala sjukdomar.

Detta beror också på att det inte fanns några passagerarfartyg i den antika världen så alla resor måste ske ombord på handelsfartyg längs handelsvägarna. Själva ordet "karantän" kommer i själva verket från sjöfartsterminologin."

Dr Kotarba säger att homo sapiens är en av de mest anpassningsbara arterna på jorden, har framgångsrikt uppstått från händelser av extrem demografisk och miljömässig stress. Detta inkluderar Toba supervulkanutbrott av 75, 000 år sedan, som skapade en genetisk flaskhals med endast uppskattningsvis 3, 000-10, 000 människor överlever på hela planeten.

Hon pekar också på den sena romerska Justinian-pesten (541–542 e.Kr.) som verkar ha dödat mellan 25-50 miljoner människor. "Efter det här, vi sprang tillbaka igen som en art, med mer anpassningsbara egenskaper gynnade hos dem som överlevde."

Denna historiska bild har blivit tydligare tack vare biomolekylär arkeologi och patogengenetik, som nu ligger i framkant när det gäller att utforska forntida sjukdomar, tillsammans med att studera anslutningsmöjligheterna för gamla handelsvägar.

De nya teknikerna ger nya insikter om den territoriella omfattningen och räckvidden för olika stammar av virus och bakterier – och pekar på prejudikatet för positiva långsiktiga resultat från historiska pandemier och andra katastrofer.

"Vi ser redan några små positiva effekter av covid-19-relaterade nedstängningar på, till exempel, klimatförändring, " säger Dr Kotarba.

"Vi ser människor som gör mer trädgårdsarbete och strävar efter att komma närmare naturen, medan populistiska regeringar verkar tappa sina anhängare när väljarna i allt högre grad vänder sig mot de ledare som använder empati och evidensbaserad data för att informera om politik.

"Låt oss hoppas att som våra föregångare i det antika Egypten, Rom och medeltida Storbritannien, vi kommer att återuppstå från vår isolering starkare och förhoppningsvis klokare."