Frågan om materia är separata bitar (diskret) eller kontinuerlig har varit ett grundläggande problem inom fysiken i århundraden. De antika grekiska filosoferna, som Demokritos och Leucippus, föreslog att all materia består av små, odelbara partiklar som kallas "atomer". Denna uppfattning stöddes senare av experimentella bevis från kemister som John Dalton i början av 1800-talet, som visade att grundämnen kombineras i bestämda förhållanden, vilket tyder på att de består av distinkta atomer.

Men i slutet av 1800-talet och början av 1900-talet avslöjade kvantmekanikens utveckling att världen av atomer och subatomära partiklar inte är så enkel som den verkar. Kvantmekaniken beskriver materiens beteende i mycket små skalor, och den visar att partiklar kan uppvisa både partikelliknande och vågliknande egenskaper. Detta har lett till utvecklingen av nya teorier om materiens natur, såsom idén om våg-partikeldualitet.

Enligt våg-partikeldualitet kan partiklar beskrivas som både vågor och partiklar, beroende på experimentupplägget. I vissa experiment beter sig partiklar som vågor och uppvisar fenomen som interferens och diffraktion. I andra experiment beter sig partiklar som partiklar, som när de kolliderar med varandra eller med andra föremål.

Så på ett sätt kan materia vara både separata bitar (partiklar) och kontinuerliga (vågor), beroende på det experimentella sammanhanget. I mycket små skalor beter sig materia enligt kvantmekanikens lagar, vilket gör att den kan uppvisa både partikelliknande och vågliknande egenskaper. Men i större skalor verkar materia vara uppbyggd av distinkta bitar, vilket förutspåtts av klassisk fysik.