Elektriska vågor och magnetiska vågor är båda elektromagnetiska vågor, och som sådana rör de sig i riktningar som är vinkelräta mot varandra och mot utbredningsriktningen. Det betyder att den elektriska fältvektorn och den magnetiska fältvektorn alltid är i rät vinkel mot varandra, och båda är vinkelräta mot den riktning i vilken vågen rör sig.

Med andra ord rör sig elektriska vågor och magnetiska vågor i tvärgående riktningar. Detta i motsats till longitudinella vågor, såsom ljudvågor, där mediets partiklar vibrerar parallellt med utbredningsriktningen.

Den tvärgående naturen hos elektromagnetiska vågor är en grundläggande egenskap som har viktiga konsekvenser för deras beteende och tillämpningar. Det är till exempel denna egenskap som gör att elektromagnetiska vågor kan polariseras, vilket används i en mängd olika tekniker som radioantenner och solglasögon.