Diffraktion uppstår när en våg möter ett hinder eller en slits och breder ut sig när den passerar runt kanten på hindret eller genom springan. Om en slits är tillräckligt liten och ljus passerar genom den, bildas ett diffraktionsmönster. Detta beror på att ljusvågorna sprids ut när de passerar genom slitsen, och denna spridning av ljuset skapar ett mönster av ljusa och mörka områden på andra sidan av slitsen.

Reflektion uppstår när en våg möter en yta och studsar av från den. Reflexionsvinkeln är lika med infallsvinkeln. Det betyder att om en våg träffar en yta i en 45-graders vinkel kommer den att studsa av i en 45-graders vinkel.

Refraktion uppstår när en våg passerar från ett medium till ett annat och böjer sig. Mängden böjning beror på brytningsindexen för de två medierna. Brytningsindex är ett mått på hur snabbt ljus färdas genom ett medium. Ju högre brytningsindex, desto långsammare färdas ljus genom ett medium.

Huvudskillnaden mellan diffraktion och reflektion eller brytning är att diffraktion uppstår när en våg möter ett hinder eller slits, medan reflektion och brytning uppstår när en våg möter en yta. Diffraktion är också den enda av de tre som involverar spridningen av en våg.