I sitt berömda guldfolieexperiment observerade Ernest Rutherford att ett mycket litet antal av alfapartiklar avleddes rakt tillbaka från den tunna guldfolien. Denna observation ledde till att han avslutade följande:

* Atomen har en tät, positivt laddad kärna i centrum. Alfapartiklarna, som också är positivt laddade, avvisades av denna kärna.

* Kärnan är mycket liten jämfört med atomens totala storlek. De flesta alfapartiklar passerade genom folien utan någon signifikant avböjning, vilket indikerar att de flesta av atomens utrymme är tomma.

* Atommassan är koncentrerad i kärnan. Den stora avböjningen av några alfapartiklar indikerade att de hade stött på en massiv, positivt laddad enhet, som han drog slutsatsen var kärnan.

I huvudsak var Rutherfords tolkning av det lilla antalet partiklar som hoppade tillbaka en revolutionär förändring i förståelsen av atomstrukturen . Det motsatte sig den då rådande "plommonpuddingmodellen" av atomen, som föreställde sig en diffus, positivt laddad sfär med elektroner spridda över.