Förenta staterna kan förlora sin ledande roll i rymden till andra länder om de inte gör finansiering och processer för forskning och utveckling – särskilt inom nanoteknik – till en förnyad och brådskande prioritet, enligt ett nytt papper från Rice Universitys Baker Institute for Public Policy.
Pappret, "NASAs förhållande till nanoteknik:Tidigare, Nuvarande och framtida utmaningar, " undersöker hur NASA har både väglett och definansierat banbrytande nanoteknikutveckling sedan 1996 vid sina egna forskningsanläggningar och i sina samarbeten med universitetsforskare och laboratorier. Forskningen utfördes av ett team på Rice som inkluderade Baker Institute vetenskaps- och teknikpolitiker Kirstin Matthews, nuvarande Rice doktorand Kenneth Evans och tidigare doktorander Padraig Moloney och Brent Carey. Uppsatsen kastar ljus över ett brett fält som har en enorm potential för att förbättra rymdfärden genom att minska vikten på rymdskepp och utveckla mindre och mer exakta sensorer.
Detta forskningsområde, dock, såg en dramatisk nedskärning från 2004 till 2007, när NASA minskade de årliga FoU-utgifterna för nanoteknik från 47 miljoner dollar till 20 miljoner dollar. NASA är den enda amerikanska federala byrån som minskar investeringar på detta område, författarna hittade, och det är en del av en övergripande finansieringstrend vid NASA. Från 2003 till 2010, medan den totala federala forskningsbudgeten förblev stabil mellan $60 miljarder och $65 miljarder (i konstanta 2012 dollar), NASA:s forskningsanslag minskade med mer än 75 procent, från 6,62 miljarder dollar till 1,55 miljarder dollar.
Författarna hävdar att byrån bör omstrukturera, fokusera och stärka sina FoU-program.
"USA saknar för närvarande en nationell rymdpolitik som säkerställer kontinuiteten i forskning och program som bygger på befintliga möjligheter att utforska rymden, och som har definierat steg för mänsklig och robotisk utforskning av låg omloppsbana om jorden, månen och Mars, " sade Matthews. "Med kongressen och presidenten brottas över budgeten varje år, det är mycket viktigt att NASA presenterar en tydlig plan för forskning och teknisk forskning och utveckling som är kopplad till alla aspekter av byrån. Detta inkluderar att ansluta FoU, med nanoteknik som ledande område, till ansökningar relaterade till myndighetens uppdrag."
Författarna sa att för att effektivt engagera sig i ny teknisk FoU, NASA bör stärka sin forskningskapacitet och expertis genom att uppmuntra högrisk, högbelönade projekt för att stödja och forma framtiden för amerikansk rymdutforskning
"Underlåtenhet att göra dessa ändringar, särskilt i ett politiskt klimat med platt eller minskad finansiering, utgör en betydande risk för att USA kommer att förlora sin ledarroll i rymden till andra länder – framför allt Kina, Tyskland, Frankrike, Japan och Israel – som mer effektivt använder sina FoU-investeringar, " sa Matthews.
