Spridningen av cancer från en tumörs ursprungliga plats till andra delar av kroppen kan spela en stor roll för om sjukdomen blir dödlig. Många steg i denna process, kallas metastaser, förbli grumlig. Men nu får forskare nya insikter om hur cancerceller kan tränga sig igenom och till och med dela sig i smala blodkärl när de färdas i kroppen. De rapporterar sin studie med mikrotubulära nanomembran i tidskriften ACS Nano .

En sak som forskare vet om metastaser är att spridande cancerceller förlängs för att passa genom kapillärer - blodkärl så fina som spindelsilke. De kan fastna i dessa magra passager, men trots att den blivit missbildad, de verkar fortfarande kunna dela sig och bilda små kolonier av celler innan de lossnar och går vidare. Om forskare bättre kunde förstå denna process, de skulle potentiellt kunna förbättra antimetastaserande behandlingsstrategier. Men att studera det i molekylär detalj är inte möjligt med konventionella analytiska tekniker. Så Wang Xi, Christine K. Schmidt och kollegor använde transparent, upprullade nanofilmer för att studera hur cancerceller delar sig i kapillärer.

Forskarna fångade levande cancerceller i de rörformiga membranen och, med optisk hög- och superupplöst mikroskopi, kunde se hur cellerna anpassade sig till den begränsade miljön. Cellstrukturer förändrades avsevärt i nanomembranen, men det verkade som om membranblåsningar - bildandet av utbuktningar - vid cellernas spetsar hjälpte till att hålla genetiskt material stabilt, ett viktigt krav för sund celldelning. Forskarna säger att deras teknik kan vara ett användbart verktyg för att ytterligare undersöka metastaserande cancer.