Finansmarknaderna rör sig snabbt, komplex, och ogenomskinlig. Till och med den amerikanska aktiemarknaden är fragmenterad i en rad konkurrerande börser och en uppsättning egna "dark pools" som drivs av finansiella företag. Under tiden, högfrekventa handlare zoomar runt att köpa och sälja aktier i hastigheter som andra investerare inte kan matcha.

Ändå representerar aktier en relativt transparent investering jämfört med många typer av obligationer, derivat, och råvaror. Så när finanssektorn smälte samman 2007-08, det ledde till en våg av reformer när tillsynsmyndigheter försökte rationalisera marknaderna.

Men varje finansmarknad, reformerad eller inte, har sina egenheter, gör dem alla mogna för forskare att granska. Det är vad Haoxiang Zhu gör. Gordon Y. Billard professor i management och finans vid MIT Sloan School of Management är expert på hur marknadsdesign och struktur påverkar tillgångspriser och investerare. Under det senaste decenniet, hans detaljerade teoretiska och empiriska studier har belyst marknadsbeteende och fått en publik – forskare, handlare, och beslutsfattare – intresserade av hur marknader kan struktureras.

"När vi behöver reformera marknaderna, vad ska vi göra?" frågar Zhu. "I den mån något inte görs perfekt, hur kan vi förfina det? Det är väldigt konkreta problem och jag vill att min forskning ska belysa dem direkt."

En prisbelönt tidning Zhu skrev tillsammans 2017 visar hur transparent, Pålitliga benchmarkpriser hjälper investerare att effektivt identifiera acceptabla kostnader och återförsäljare på många stora marknader. Till exempel, under 2012, LIBOR, ränteriktmärket som tillämpas på hundratals biljoner dollar i derivat, visade sig ha haft problem med prismanipulation. Zhus arbete betonar värdet av att ha robusta riktmärken (som reformer efter 2012 har försökt ta itu med) snarare än att skrota dem helt och hållet.

En annan ny Zhu-tidning, publicerades i september förra året, tittar på hur Dodd-Franks banklagstiftning från 2010 har förändrat handeln med vissa kreditswappar i USA – genom att använda centraliserade mekanismer för att koppla ihop investerare och återförsäljare, istället för en-till-en "over-the-counter"-marknaden. Den nya designen har fungerat bra, tidningen hittar, men har fortfarande utrymme att förbättra; investerare har fortfarande inga enkla sätt att handla sinsemellan utan förmedling av återförsäljare. Ytterligare marknadsdesignförändringar skulle kunna lösa dessa problem.

Många av Zhus resultat är nyanserade:En tidning från 2014 som han skrev om aktiemarknaden tyder på att privatägda mörka pooler oväntat kan hjälpa till att upptäcka priser genom att suga bort handlare med lägre information, medan bättre informerade handlare hjälper till att bestämma priser på de större börserna. Och en studie från 2017 som han var medförfattare till om den optimala handelsfrekvensen för aktier visar att när det gäller att sätta nya priser, mindre företag bör sannolikt handlas mer sällan än större företag. Sådana fynd tyder på subtila sätt att tänka på att strukturera aktiemarknaderna – och Zhu upprätthåller faktiskt pågående dialoger med policyexperter.

"Jag tror att den här typen av analys ger information om politiken, " säger Zhu. "Det är inte lätt att göra evidensbaserad regelgivning. Det är dyrt att hitta bevis, det tar tid."

Löser ett problem i taget

Zhu utvecklade inte sitt intresse för finans och marknad fullt ut förrän efter sin collegetid. Som student vid Oxford University, han studerade matematik och datavetenskap, tog examen 2006. Sedan fick Zhu ett jobb i ett år på Lehman Brothers, den en gång blomstrande investeringsbanken. Han lämnade 2007, ett år innan Lehman imploderade; den hade blivit överbelastad, låna massivt för att finansiera en rad dåliga insatser.

"Lyckligtvis, Jag gick tidigt, " säger Zhu. Ändå, hans korta tid inom ekonomi avslöjade ett par viktiga saker för honom. Zhu tyckte att den dagliga rutinen för finans var "mycket repetitiv". Men han blev också övertygad om att det fanns övertygande problem som måste åtgärdas inom området för marknadsstrukturer.

"Jag tror att en del av mitt intresse för detaljerna i marknadsdesign har att göra med min branscherfarenhet, " säger Zhu. "Jag kom in på finans och ekonomi genom att se det lite utifrån. Jag såg på det mer som en ingenjör skulle göra. Det är därför jag tycker att MIT passar perfekt, på grund av det tekniska sättet att se på saker och ting. Vi löser ett problem i taget."

Vilket också är att säga att Zhus forskning inte nödvändigtvis är avsedd att ge övergripande slutsatser om karaktären på alla marknader; han undersöker först och främst mekaniken på separata marknader.

"Det är svårt att komma väldigt djupt om man börjar för brett, " säger Zhu, som fick anställning vid MIT förra året. "Jag skulle hävda att vi borde börja med djupet. När du väl kommit till botten med något, du ser att det finns kopplingar mellan många olika frågor."

Zhu fick sin doktorsexamen. 2012 från Stanford Universitys Graduate School of Business, och gick med på MIT-fakulteten samma år. Tillsammans med hans utnämning i Sloan, Zhu är en fakultetsfilial i MIT Laboratory for Financial Engineering och MIT Golub Center for Finance and Policy.

Bland utmärkelserna Zhu har fått, hans forskningsartiklar har vunnit flera priser. Tidningen om riktmärken, för en, tilldelades Amundi Smith Breedens första pris av Journal of Finance ; tidningen om optimal handelsfrekvens vann Kepos Capital Award för bästa papper om investeringar, från Västra finansförbundet; och Zhus mörka poolpapper vann Morgan Stanley-priset för excellens på finansiella marknader.

Som en start-up

Mycket av Zhus tid och energi ägnas också åt undervisning, och han är snabb med att berömma studenterna han arbetar med på MIT Sloan.

"De är smarta, de är hårt arbetande, " säger Zhu. Om hans doktorander, han lägger till, "Det är alltid en utmaning att gå från att vara en bra student med bra betyg till att producera forskning. Att producera forskning är nästan som att starta ett företag. Det är inte lätt. Vi gör vårt bästa för att hjälpa dem, och jag tycker om att interagera med dem."

Och medan du fortsätter att studera finansmarknadsdesign, Zhu utökar sin forskningsportfölj. Bland andra projekt, han tittar för närvarande på effekterna av nya betalningssystem på den traditionella bankbranschen.

"Jag tycker att det verkligen är ett fantastiskt område för forskning." säger Zhu. "När du har ett [nytt] betalningssystem, människors betalningar avleds från bankerna. ... Så vi tittar i grunden på hur finansiell teknologi, i detta fall betalningsleverantörer, suger bort kunder och information från banker, och hur bankerna kommer att klara sig."

På samma gång, Zhus arbete med marknadsstrukturer fortsätter att ha en publik i finansbranschen och bland dess tillsynsmyndigheter, båda välkomnar han. Verkligen, Zhu har skrivit flera kommentarsbrev till tillsynsmyndigheter om föreslagna regler som kan ha väsentlig inverkan på marknaden. Till exempel, han har argumenterat mot vissa förslag som skulle minska transparensen på företagsobligationsmarknaden, swappmarknaden, och investeringsförvaltarnas portföljinnehav. Men han är positiv till det amerikanska finansdepartementets innovation när det gäller att emittera skulder kopplade till den nya amerikanska referensräntan som kommer att ersätta LIBOR.

"Inom marknadsdesign är budskapet ofta nyanserat:Det finns fördelar, det finns nackdelar, " säger Zhu. "Men att ta reda på kompromissen är vad jag tycker är mycket givande, att utföra den här typen av arbete."

Den här historien återpubliceras med tillstånd av MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), en populär webbplats som täcker nyheter om MIT-forskning, innovation och undervisning.