Forskare har beskrivit en ny art av spröd stjärna, som är nära besläktade med sjöstjärnor, och visade hur dessa havsdjur utvecklades som svar på uppkomsten av skalkrossande rovdjur under den sena paleozoiska eran. Resultaten, rapporteras i Journal of Systematic Palaeontology , tyder också på att spröda stjärnor utvecklade nya egenskaper innan den största massutrotningen i jordens historia, och inte efter, som var fallet med många andra livsformer.

En fossiliserad 'äng' av dansande spröda stjärnor - frusen i tid precis där de levde - hittades i västra Australien och är från 275 miljoner år sedan. Den innehåller flera anmärkningsvärt bevarade "åldriga" spröda stjärnor, ett nybeskrivet släkte och art som kallas Teleosaster creasyi . De är de sista kända fullständiga spröda stjärnorna i sitt slag, en evolutionär baksmälla som skjuts till utkanten av världshaven av hotet från rovdjur.

Forskarna, från University of Cambridge, tyder på att medan andra arter av spröda stjärnor utvecklades som svar på rovdjur som tidiga former av strålar och krabbor, dessa arkaiska former flyttade helt enkelt till där rovdjuren inte fanns - nämligen haven runt Australien, som under den paleozoiska eran pressades upp mot Antarktis. I dessa kyla, rovdjursfria vatten, de arkaiska formerna kunde växa sig mycket större, och levde samtidigt som de moderna formerna av spröd stjärna, som fortfarande finns idag.

Sköra stjärnor består av en central skiva och fem piskliknande bihang, som används för förflyttning. De förekom först i fossilregistret för cirka 500 miljoner år sedan, under den ordoviciska perioden, och idag är det cirka 2, 100 olika arter, finns mestadels i djuphavet.

Tidiga spröda stjärnor var just det:spröda. Under den paleozoiska eran, när tidiga skalkrossande rovdjur först dök upp, sköra stjärnor gjorda för lätt byte. Vid denna tidpunkt, en splittring i det evolutionära trädet verkar ha inträffat:det arkaiska, knasiga spröda stjärnor flyttade söderut till polarvatten, medan den moderna formen först började dyka upp som svar på hotet från rovdjur, och kunde fortsätta leva i det varmare vattnet närmare ekvatorn. Båda formerna existerade samtidigt, men i olika delar av havet.

"Hotet från predation är en underskattad drivkraft för evolutionära förändringar, "sade studiens medförfattare Dr Kenneth McNamara från Cambridge Department of Earth Sciences." När fler rovdjur började dyka upp, de spröda stjärnorna började utvecklas mer flexibla kroppar, vilket gjorde det möjligt för dem att antingen gräva ner sig i sedimentet, eller att röra sig snabbare för att fly."

För cirka 250 miljoner år sedan, den största massutrotningen i jordens historia - Perm-trias-utrotningen, eller "det stora döendet" - inträffade. Mer än 90% av de marina arterna och 70% av de markbundna arterna utrotades, och som resultat, de flesta överlevande arterna genomgick stora evolutionära förändringar som ett resultat.

"Spröda stjärnor verkar ha avstått från den här trenden, dock, "sa medförfattaren Dr Aaron Hunter, en gästande postdoktor vid institutionen för geovetenskaper. "De verkar ha utvecklats före det stora döendet, till en form som vi fortfarande ser idag."

Ängar med spröda stjärnor och andra ryggradslösa djur som sjöborrar och sjöstjärnor kan fortfarande ses idag i haven runt Antarktis. Som var fallet under paleozoikum, hotet från rovdjur är ganska lågt, även om uppvärmningen av de antarktiska haven på grund av klimatförändringar har kopplats till den senaste tidens ankomst av arméer av kungskrabbor, som utgör ett verkligt hot mot dessa stjärnfyllda ängar.