COVID-19-pandemin gör inte bara amerikaner sjuka, det gör många hungriga också, och experter som samlades för ett Harvard Chan School-forum om problemet sa att lagstiftning för att lindra pandemins ekonomiska börda kanske kan hjälpa.
Sara Bleich, professor i folkhälsopolitik vid Harvard T.H. Chan School of Public Health och Carol K. Pforzheimer professor vid Radcliffe Institute for Advanced Study, sade landets kompletterande nutrition Assistance Program, även känd som SNAP eller matkuponger, har redan använts för att hjälpa låginkomsttagare och nyligen arbetslösa amerikaner i pandemilagstiftning som godkänts av kongressen och undertecknats av president Trump. SNAP kan förstärkas igen i en framtida faktura, Hon sa, förespråkar en höjning på 15 procent av maximal nytta, eller 100 USD extra i månaden för en familj på fyra.
Bleich sa att en analys i juni av data från U.S. Census Bureau av forskare vid Northwestern University visade att matosäkerheten fördubblades från före pandemin till slutet av maj, drabbade 23 procent av amerikanerna när arbetslösheten i USA steg till mer än 14 procent från 3,8 procent i februari.
Bleich, vars arbete fokuserar på regeringens politik för att bekämpa fetma och kostrelaterade sjukdomar, sa att undersökningen inte bara visar en bred ökning av problemet nationellt utan också att, som COVID-19 själv, matosäkerhet slår särskilt hårt mot svarta och minoritetssamhällen, stiger från vart femte hushåll till nästan vart tredje. Som en konsekvens, nätverket av välgörenhetsorganisationer som ger hjälp blir överväldigade.
"Alla stater visar en ökning, och det har ungefär fördubblats, ", sa Bleich. "Mycket som vi såg före starten av COVID-19 där matosäkerhet samlades runt svarta och bruna befolkningar och låginkomstbefolkningar, vi ser att samma skillnader kvarstår nu."
Bleich dök upp på ett Facebook Live-event sponsrat av The Forum på Harvard T.H. Chan School of Public Health och PRI:s "The World". Den timslånga händelsen, "Osäker mat, Olikhet, och covid-19, " medverkade också Walter Willett, professor i epidemiologi och nutrition, Catherine Woteki, Distinguished Institute Professor vid University of Virginia och professor i livsmedelsvetenskap och human nutrition vid Iowa State University, och David Bennell, chef, mat och natur, för World Business Council for Sustainable Development.
Willett sa att till skillnad från vissa delar av världen, USA har gott om mat, så problemet med hunger handlar om en rättvis fördelning. Det finns ett sekundärt problem, om än en som är långt ifrån trivial, av de billigaste livsmedel som är ohälsosamma, med för många raffinerade kolhydrater, sockerarter, och ohälsosamma fetter. Det kontraintuitiva resultatet är att nivåer av fetma, diabetes, och andra kostrelaterade åkommor är högre i samma låginkomstsamhällen som lider av matosäkerhet.
Den nuvarande krisen kan innebära en möjlighet till reformer genom att öka medvetenheten och tillhandahålla plattformar för förändring av covid-19-hjälp och annan lagstiftning. Med tunna gårdsvinstmarginaler, Willett sa, regeringen kan erbjuda incitament för att driva operatörer mot att producera hälsosammare livsmedel i större överflöd, därigenom sänka priserna och uppmuntra smartare mat. Globalt, Woteki sa, mycket funderingar och energi ägnas åt hur man kan göra världens livsmedelsförsörjning hållbar. En stor möjlighet, åtminstone i USA, inträffar vart femte år i U.S. Farm Bill, som formar USA:s jordbrukspolitik genom allt från garanterade låneprogram till skördeförsäkring, från stöd till biobränslen och livsmedelsbistånd till bestämmelser för landsbygdsutveckling och gårdsbaserade bevarandeprogram. Nästa omauktorisering sker 2023.
Innan dess, Bleich sa, U.S. House har redan godkänt ytterligare resurser för SNAP i HEROES Act, den senaste lagstiftningen för covid-19. Senatens republikanska ledare har sagt att de inte skulle ta upp åtgärden, men att ytterligare lättnad kan övervägas i slutet av juli. Lokala tjänstemän har ett annat verktyg för att hjälpa, Hon sa, genom att implementera sommarens motsvarighet till skollunchprogrammet.
"Att bara gå tillbaka till "normalt" efter pandemin skulle inte vara ett bra resultat, eftersom vi redan var dåligt på väg från en kost, miljö, och social rättvisa perspektiv, "Sade Willett. "Bland de många kritiska frågor som vi måste ta itu med på lång sikt måste vara den dystra hälsan och näringstillståndet i vårt land och de stora ojämlikheterna i hälsa och näringsstatus."
Den här historien är publicerad med tillstånd av Harvard Gazette, Harvard Universitys officiella tidning. För ytterligare universitetsnyheter, besök Harvard.edu.
