Att tugga tuggummi kan tyckas vara en modern vana men det är tydligen inte riktigt fallet. Forskare har hittat DNA som är nästan 10, 000 år gammalt från tuggummi som tuggades av människor i Skandinavien under mesolitikum—eller stenålder—perioden.

Detta tuggummi användes som lim för att göra verktyg - tuggningen tros ha hjälpt till att göra det mer böjligt och klibbigt. De kanske inte har tuggat det för nöjes skull, men fritidstuggning av harts och tuggummi har varit känt sedan urminnes tider. Själva tandköttet hittades vid Huseby Klev, en mesolitisk plats i Västsverige.

Det är svårt att hitta DNA från forntida exemplar eftersom det så ofta bryts ned. De flesta prover av gammalt DNA erhålls från ben eller tänder. Sådana kvarlevor är sällsynta och värdefulla, så att mala dem till pulver för att extrahera DNA uppmuntras sällan. Material som är avsett att tuggas men inte sväljas har hittats på många platser, men bortses ofta från vid utgrävningar.

Vetskapen om att mänskligt DNA kan erhållas från bitar av gammalt tuggummi är ett genombrott som erbjuder fascinerande möjligheter för framtida arbete. Genom denna till synes obetydliga rest av forntida skräp kommer flera fascinerande insikter om livet 9, 800 år sedan.

Varierad och fyndig

Forskarna sekvenserade hela genomen från tre individer som hade tuggat tuggummi och gjort verktyg på platsen och jämförde dem med samtida genomen från 10 andra platser, spridda över Europa från Samara i Ryssland till La Brana i Spanien.

Deras stenredskap bestod till stor del av små flinta flinta, kallas mikroliter, noggrant formad och limmad i trä- eller benskaft. Man har också hittat harpunspetsar av ben med små hullingar av flinta inlimmade och pilspetsar av flinta som noggrant har formats med tekniken tryckflagning.

Forskare hade antagit att dessa skandinaviska jägare samlade mestadels hade anlänt till Västsverige från Östeuropa, eftersom verktygen nästan helt härstammade därifrån. Dock, de genetiska bevisen tyder på att de var mer olika.

Dessa förhistoriska människor var genetiskt skandinaviska men närmare släkt med människor från längre väster och söderut än till österländska befolkningar, även om de förespråkade en stil av verktygstillverkning som var utbredd i öst. Detta visar att det inte alltid är säkert att göra antaganden om var forntida människor kommer ifrån baserat på deras kultur.

Flytande könsroller

Två av de tre individerna vars genom framgångsrikt sekvenserades var kvinnor. Det har funnits en uppfattning bland en del arkeologer att kvinnor i förhistorien var förvisade till en rent inhemsk roll och hade lite att göra med "maskulina" uppgifter som att göra verktyg.

Dessa fynd tyder på att könsrollerna var ganska flytande, stöder tydligt tanken att kvinnor var involverade i den förhistoriska verktygsindustrin. Det faktum att några av de åtta proverna av mastix som hittades hade avtryck av mjölktänder tyder också på att en del av de som tuggar mastixen var mellan fem och 18 år.

Det skulle vara otänkbart i modern tid att låta ett barn på fem år gå lös med dessa vassa och farliga jaktredskap. Men i perspektiv, medellivslängden var cirka 30 år, så en tonåring skulle inte bara betraktas som fullt vuxen utan förmodligen ha en egen familj.

Bekant miljö

Det tuggummi som tuggades av verktygsmakarna på Husebey Kelv var björkbeck, en mörk, klibbig substans, liknar tjära, som destilleras från björkbark genom att värma den till cirka 420 ℃ utan att låta luft komma till den. Eftersom det är väldigt trögflytande (det är fast och gummiaktigt vid omgivningstemperatur) kan det användas för att vattentäta föremål och som ett lim. Det säger oss också något om den miljö som människorna levde i – björkskogar snarare än tallskog.

Detta tyder på att människorna levde i en miljö som liknar delar av Skottland idag, där björkskog är utbredd. Jordbruket hade börjat någon annanstans, men det finns inget som säger att de här människorna utövade det. Närvaron av ben och verktyg placerar dem som jägaresamlare.

Harpunerna antyder att livet vid Huleseby Klev kretsade kring jakt på marina däggdjur och fiskar. Man kan tänka sig att björkbanan skulle vara bra för att täta båtar av djurskinn, eller till och med björkbark kanoter.

Denna forskning ger oss en större inblick i våra senaste förfäders liv och ursprung. Som all bra forskning, detta öppnar upp för en hel rad nya frågor.

Om kvinnor tillverkade verktyg, använde de dem också för att jaga? Hur var livet för ett mesolitiskt barn i Skandinavien? Tuggade mesolitiska människor tuggummi för rekreation, hygieniska och medicinska skäl, som andra kulturer gjorde? Varför fortsatte skandinaviska befolkningar att använda den östeuropeiska tekniken snarare än en blandning av öst och väst? Vissa av dessa frågor kommer aldrig att få svar, men varje nytt fynd kastar en liten ljusstråle mot det avlägsna förflutna.