Det finns en god anledning till varför universitet har ägnat de senaste åren åt värdefulla resurser och tid för att främja en samarbetsmiljö. Studenter som uppmuntras att delta i diskussioner, samarbeta i små grupper, och aktivt engagera sig med sina kamrater tros få inte bara de kognitiva färdigheter som behövs för att överleva på den professionella arbetsplatsen, men också de mellanmänskliga som behövs för att trivas. Och för många, tillvägagångssättet verkar fungera. Men fungerar det för alla elever?

Det är frågan Dr. Whitney Meade, en biträdande professor vid College of Education vid University of Alabama i Huntsville (UAH), hoppas kunna svara. Tillsammans med Dr. Letha Etzkorn och Dr. Huaming Zhang, hennes kollegor vid institutionen för datavetenskap i College of Science, Dr. Meade tilldelades finansiering från universitetets Collaborative Learning Center för sitt forskningsprojekt, "Vad är problemets omfattning:Hur många elever kommer att klara sig dåligt i samarbetets lärande på grund av bristande sociala färdigheter?"

Det var Drs. Etzkorn och Zhang som till en början uppmärksammade Dr Meade på frågan. "För ungefär ett år sedan de hörde av sig till mig om en ökning de hade sett i antalet elever som hade det kämpigt i klassmiljön, " säger hon. "Oavsett om det var att avbryta professorn eller att inte kunna variera sin tankeprocess, de verkar fastna i en sak och inte släppa den." Dr. Meade, vars forskningsfokus är på autism och beteendestörningar och som fungerar som chef för UAH Regional Autism Network, misstänker att orsaken kan vara en försämring av sociala färdigheter, särskilt med tanke på professorernas område. "Det är möjligt att de som inte har starka sociala färdigheter eller är introverta kan vara mer benägna att välja huvudämnen som datavetenskap, där deras sociala färdigheter inte kommer att utnyttjas så lätt, " säger hon. "Så vi ville se hur många som skulle behöva ingripa."

De tre bestämde sig för att samarbeta i en pilotstudie med titeln "The Missing Element:A Discussion of Autism Spectrum Disorders in Computer Science, "som de presenterade tidigare i år vid American Society for Engineering Educations Southeastern Section Conference i Daytona, Fla. Studenter i professorsklassen som samtyckte till studien screenades anonymt för autism med Gilliam Autism Rating Scale-3-protokoll och fick sedan poäng med hjälp av autismindex. "Resultaten fångade mig väldigt oväntad, " säger Dr. Meade. "Mer än 80 procent fick antingen 'troligt' eller 'mycket sannolikt' på autismspektrumet. Och även om Huntsville är känt för att ha en högre grad av autism, speglar Silicon Valley, det hade vi inte väntat oss."

Teamet började undra om de inte hade snubblat på något. Om en hög andel datavetenskapsstudenter kämpade med sociala färdigheter, var det inte möjligt att samma sak skulle gälla för studenter inom liknande områden? "Vi antog att de som har goda sociala färdigheter kan vara mer benägna att välja ett huvudämne, och därmed ett yrke, som är serviceinriktad, som omvårdnad, kommunikation, eller utbildning, där det finns mycket interaktion med människor, " säger hon. "Omvänt, de som inte har starka sociala färdigheter eller som är introverta kan vara mer benägna att välja huvudämnen som datavetenskap, teknik, eller matematik, där deras sociala färdigheter inte kommer att utnyttjas så lätt."

Det var då trion nådde den tidigare nämnda CLC för att söka finansiering. "Vi ansökte om CLC-priset så att vi kunde köpa Social Responsiveness Scale-2-protokollen, " säger Dr Meade, hänvisar till ett välkänt screeninginstrument som används för att identifiera och kvantifiera svårighetsgraden av social funktionsnedsättning. "Då träffade jag dekanerna på alla högskolor, och jag bad dem att slumpmässigt välja fakultetsmedlemmar som sedan kunde be sina studenter att fylla i undersökningen." När dessa undersökningar har returnerats, teamet kommer sedan att göra poäng och analysera data för att avgöra om det finns några statistiskt signifikanta samband. "Vi ska titta och se om det finns fler elever som har försämringar i sociala färdigheter i ett visst ämne, oavsett om de övervägande är män eller kvinnor, och om det finns fler i en viss ålder eller etnisk grupp, " hon säger.

Det är vad de lär sig av dessa resultat som i slutändan kommer att ge dem insikt om huruvida kollaborativt lärande är effektivt för elever vars sociala färdigheter inte lämpar sig för en interaktiv miljö. "Om vi ​​nästan inte får tillbaka något som tyder på att det finns ett problem, då hade vi fel, " säger Dr. Meade. "Men om vi får en stor hög med data som visar att studenter i icke-serviceinriktade huvudämnen har många brister i sociala färdigheter, vid det tillfället, stoppar du tåget och säger att det här kanske inte är det bästa tillvägagångssättet eftersom det inte kommer att bli framgångsrikt? Det är den stora frågan."