När coronavirus-pandemin växer, Jennifer Erb-Downward från University of Michigan diskuterar hur människor som är hemlösa sannolikt kommer att påverkas av folkhälsokrisen och hur beslutsfattare kan reagera. Erb-Downward är en senior forskarassistent vid U-M:s initiativ Poverty Solutions som studerar familjens hemlöshet, beteendehälsa, kronisk sjukdom och minskning av hälsoskillnader.

Vilka unika utmaningar möter människor som är hemlösa när det gäller att vidta försiktighetsåtgärder för att förhindra spridningen av coronaviruset?

När du är hemlös, du har väldigt lite kontroll över utrymmena där du bor. Detta gör social distansering – en av de viktigaste rekommendationerna för förebyggande av coronavirus – otroligt svårt. Både boende på ett härbärge eller tillfälligt hos en annan familj innebär att du befinner dig i en miljö som är överfull, där det är lättare för virus att sprida sig. Om du soffsurfar eller bor i offentliga utrymmen, det betyder att du ofta byter plats och möter nya människor varje gång – igen, öka risken för exponering. Brist på stabilt boende gör också att om du blir sjuk, du har ingen stabil plats att återhämta dig på.

Mer än 560, 000 personer i USA räknades som hemlösa under en tidpunktsräkning av HUD (Department of Housing and Urban Development) 2019, och cirka 37 % av dem var oskyddade. Människor som är oskyddade har redan svårt att hitta platser att använda toaletten och tvätta händerna på nu när många företag är stängda under pandemin, och detta kommer att bli ännu mer utmanande eftersom stater implementerar strikta shelter-in-place orders.

En annan fråga för ensamkommande minderåriga som upplever hemlöshet i Michigan är att de inte kan ge sitt samtycke till sin egen rutinmässiga medicinska vård. Detta skapar onödiga hinder för att få tillgång till vård – vilket är precis vad vi inte behöver just nu. Under en utlyst nödsituation, guvernören har möjlighet att avstå från dessa samtyckeskrav och öka tillgången till vård.

Vilka steg kan beslutsfattare på det lokala, statliga och federala nivåer ta för att ta itu med dessa frågor?

Michigans guvernör Gretchen Whitmer och federala lagstiftare har redan vidtagit åtgärder för att förhindra att fler människor förlorar sina hem genom att tillfälligt avbryta vräkningar och utmätningar av bostäder. Men det finns fortfarande ett behov av mer stöd för människor som för närvarande är hemlösa under coronavirus-pandemin.

Helst, vi borde hitta bostäder för människor som är oskyddade eller lever i instabila bostadssituationer – som dubbla upp med en annan familj eller soffsurfing. Kalifornien köper släpvagnar och hyr ut hotellrum för att ge skydd åt utsatta befolkningar och isolera hemlösa människor som uppvisar covid-19-symptom. Kongresscenter, universitetshem, rekreationscenter och andra offentliga utrymmen som för närvarande står tomma på grund av beställningar på plats kan också fungera som tillfälliga skyddsrum för hemlösa. Även om dessa provisoriska skyddsrum sannolikt inte skulle tillåta självisolering, de skulle ge traditionella skyddsrum lite andrum och göra det möjligt för dem att bättre följa riktlinjerna kring hygien och social distansering.

Sålänge, skyddsrum för hemlösa försöker sätta personer med covid-19-symtom i karantän och koppla dem till sjukvård, samtidigt som de tillhandahåller tjänster till friska kunder. Ytterligare finansiering för det befintliga hemlöshetssystemet skulle hjälpa till att säkerställa att härbärgen är fullt bemannade och har tillräckliga förnödenheter som handsprit och ansiktsmasker.

Om vi ​​inte kan hitta skydd för alla som behöver det, Centers for Disease Control and Prevention rekommenderar att tillåta hemlösa läger att förbli ostörda samtidigt som de ber att människor håller ett säkert avstånd mellan sovplatser och ger tillgång till närliggande toaletter eller bärbara toaletter och handtvättstationer. I allmänhet, att kanalisera federala och statliga resurser till lokala tjänstemän och tillfälligt lätta på restriktioner som skulle förhindra snabba åtgärder kommer att vara det bästa sättet att se till att svar direkt adresserar lokala behov.

Vilka andra långsiktiga överväganden relaterade till hemlöshet bör vi tänka på när pandemin fortskrider?

När de federala stimulanspaketen rullas ut, en sak som vi måste vara proaktiva med är att se till att personer som saknar en stabil adress kan få tillgång till direkta stimulansbetalningar och andra stöd. Michigan Coalition Against Homelessness (PDF) berättar för oss ungefär 48, 000 vuxna bodde i härbärgen någon gång under 2018. Människor på härbärgen för hemlösa är sannolikt berättigade till stimulanskontrollerna, och vi måste se till att de fyller i de formulär som krävs för att lämna in sina skatter och skicka in sin bankinformation eller aktuella adress till IRS, eftersom att inte anmäla innebär en förlust på $1, 200 per vuxen.

Många stater har stängt sina grundskolor för att bromsa spridningen av covid-19. Även om detta är ett nödvändigt steg, det har en betydande inverkan på barn och ungdomar som upplever hemlöshet när det gäller att ta bort tillgången till skolmat och öka deras risk för människohandel, predation och skada när de letar efter alternativa platser att tillbringa sina dagar på. Även om utdelningsplatser för skolmåltider är viktiga under denna tid, familjerna till Michigans cirka 37, 155 hemlösa K-12-elever kanske inte har tillgång till pålitlig transport, vilket skulle kunna hindra dem från att hämta maten. Också, barn som är hemlösa har ofta inte tillgång till Wi-Fi eller den teknik som behövs för onlineinlärning, än mindre en plats där de kan göra sitt skolarbete. Så länge skolorna är stängda, inlärningsgapet kommer att växa mellan elever som har tillgång till nödvändiga resurser och de som inte har det.

Med tanke på det höga antalet företagsnedläggningar och uppsägningar på grund av coronavirus-pandemin, vi måste också tänka på hur inkomstbortfall kommer att påverka människors förmåga att betala för grundläggande förnödenheter som mat och sjukvård på lång sikt. Vi måste implementera politik nu som kommer att förhindra att fler människor tvingas bort från sina hem när de ekonomiska effekterna av coronavirus-pandemin växer och statens moratorium för vräkningar upphör.