Trots att kriget i Syrien är inne på sitt åttonde år, statistiker har konstaterat att världen blir allt fredligare.

Under ett antal år, fredsforskningsinstitutet Oslo (PRIO) har använt statistik för att bedriva forskning om väpnade konflikter. De har ett nära samarbete med några av landets främsta statistiker vid universitetet i Oslo i Norge.

"Vi hade inte kunnat genomföra vår forskning utan omfattande användning av statistik, " påpekar Håvard Mokleiv Nygård, forskningschef på PRIO.

Ända sedan grundandet 1959, Institutet har undersökt varför krig inträffar, hur krig utvecklas och vilka åtgärder som kan vidtas för att stoppa konflikter.

Att göra detta, PRIO har systematiskt samlat in data från alla möjliga konflikter, de länder som är i krig, och hur många som dödas. Statistiken visar att färre än tidigare dör i krig.

"Krigen efter Koreakriget (1950–1953) har dödat en fjärdedel så många människor som krigen före Koreakriget, säger Nygård.

Han kallar en sådan förändring, här om antalet dödade i strid, sett över tid, en brytpunkt.

"Förändringen efter denna brytpunkt är en indikation på att världen har blivit en mer fredlig plats."

Statistiker som arbetar med Håvard Mokleiv Nygård säger att det ändå är statistiskt osäkert när brytpunkten inträffade.

"Även om Koreakriget är den bästa gissningen, brytpunkten kunde också ha varit 1945 eller i slutet av Vietnamkriget. Dock, även om den exakta tiden är osäker, vi ser fortfarande en tydlig skillnad mellan antalet dödade före och efter brytpunkten, " påpekar Nils Lid Hjort, professor i statistik vid matematiska institutionen vid universitetet i Oslo.

Internationell oenighet

Postulatet att världen har blivit fredligare sattes upp på den internationella agendan 2011 av Harvardprofessorn Steven Pinker i sin bok om våldets historia, "De bättre änglarna i vår natur." Han byggde mycket av sin forskning på datamängder från PRIO.

Alla höll inte med om hans slutsats. En av dem är professor Aaron Clauset från University of Colorado i Boulder. Han menar att underlaget inte är tillräckligt bra för att dra en sådan slutsats.

Diskussionen kretsar också kring de statistiska metoder som används.

"Fördelningen av antalet personer som dör i krig följer inte någon normalfördelad kurva. Det finns många krig mitt på kurvan med ett visst antal dödade och få krig på kurvans ytterligheter. med få eller många dödade. Krig kan utbryta som dödar väldigt många människor. Ett exempel är andra världskriget. Ett tredje världskrig kan också inträffa, i princip, med 150 miljoner dödade, säger Håvard Mokleiv Nygård till forskningstidningen Apollon.

Många av de statistiska verktyg som används inom samhällsvetenskaplig forskning fungerar bra, förutsatt att de inblandade statistiska fördelningarna är som den klassiska normala eller gaussiska, eller från en rad inte så extrema modeller. Antalet dödade i krig, dock, följer mer komplicerade mönster, ofta av så kallad maktlagstyp. Dessa har långa svansar, med tillräckligt höga sannolikheter för även mycket stora utfall.

Det var därför matematikerna från Blindern engagerade sig. De har lanserat nya metoder för att hitta förändringspunkter i tidsserier där data följer sådana maktlagsfördelningar.

"De statistiska maktlagsfördelningarna är utmanande, angående sannolikhetsteori och statistisk slutledning. Även om vissa fenomen är mycket sällsynta, som mycket höga dödssiffror, vi har tagit hänsyn till detta i våra analyser, säger Nils Lid Hjort.

Aaron Clauset arbetade också med sådana maktlagsfördelningar, men matematikerna vid UiO har utvecklat matematiken ytterligare ett snäpp och kommit till en annan slutsats.

Deras oenighet handlar inte om var brytpunkten är, men om det är möjligt att säga att världen har blivit fredligare.

Clauset tror att trenden efter Koreakriget måste fortsätta i ytterligare 150 år innan han är bekväm, rent statistiskt sett, säger att världen har blivit fredligare.

Matematikerna vid UiO håller inte med honom.

"Vi kan redan nu säga att världen har blivit en fredligare plats, säger Céline Cunen, postdoktor vid Matematiska institutionen vid UiO. De matematiska metoderna var en del av hennes avhandling som hon nyligen disputerade för.

Inverkan på kriget

Matematikerna har också tittat på omständigheterna som påverkar antalet döda i ett krig. Som exempel kan nämnas graden av demokrati och handelns omfattning mätt ett år tidigare
kriget utbröt.

"Vår idé är:Ju mer handel ett land har med andra länder, desto mindre risk för krig, säger Céline Cunen.

Deras data är hämtade från en krigsdatabas som innehåller information om alla krig som går tillbaka till 1800. Den visar vilka länder som har varit i krig med varandra och hur många som dödats. Det sista registrerade kriget i databasen är från 2003. Det var när USA invaderade Irak. För att ett krig ska kunna registreras i just denna databas, minst två länder måste vara i krig, med minst tusen dödade i ett av länderna.

Deras analys tar inte hänsyn till inbördeskrig, som det snart åtta år långa inbördeskriget i Syrien.

Det har blivit färre och färre mellanstatliga konflikter. Det skedde en gradvis ökning av inbördeskrigen fram till 1992. Trenden vände 2011 med den arabiska våren. Sedan dess, antalet inbördeskrig har blossat upp igen.

Matematikerna vill nu testa sin nya metod med hjälp av data från både mellanstatliga och inbördeskrig.

Alla konflikter

En naturlig fråga är om det hade varit möjligt att förutse ett stort krig som andra världskriget.

"Modellerna kan också användas för att säga om första eller andra världskriget kunde ha förutsetts, baserat på de konfliktdata vi hade innan krigen startade. Det är mycket sällan en konflikt börjar över en natt. Det sker ofta upptrappningar från något väldigt litet, till något väldigt stort, säger Håvard Mokleiv Nygård.

Ett nyare exempel är Falklandskriget 1982, som började med sanktioner och käbbel och slutade i helt krig.

För att undersöka hur en konflikt kan utvecklas till krig, PRIO använder också en annan konfliktdatabas. Denna databas innehåller information om alla konflikter sedan 1946 där fler än 25 har dödats under ett år.

Forskarna utvecklar nu statistiska verktyg som kan avgöra när kriser och tvister mellan länder eskalerar till krig. Med andra ord, de modellerar upptrappningen.

"För att hantera konflikter medan de fortfarande är små, vi måste förstå hur konflikter utvecklas. När vi väl förstår detta, vi hoppas att det ska bli möjligt att hantera konflikter och stoppa dem i tid. Utan statistisk analys, det är omöjligt att göra det, " påpekar Nygård.

"Världen lägger alldeles för få resurser i dag på förebyggande. Åtgärder vidtas inte förrän i efterhand. Vi vet fortfarande för lite om hur man förebygger konflikter. Det är då viktigt att förstå bristningspunkterna för att förhindra konflikter i ett systematiskt och hanterbart sätt."

Forskningsprojektet kan teoretiskt användas för att studera vad som kunde ha gjorts för att förhindra tidigare konflikter.

"Vi har redan kunnat konstatera att ett antal konflikter kunde ha varit avsevärt mindre om fredsbevarande styrkor hade satts in. Det är inte etiskt försvarbart att inleda ett experiment där vissa länder tar emot fredsbevarande styrkor och andra inte. Vi måste därför använda statistik. verktyg som kan simulera experimentet, " förklarar Håvard Mokleiv Nygård.

Under de kommande tre åren, Gudmund Horn Hermansen, docent vid Matematiska institutionen, avser att hitta orsakerna till att konflikter eskalerar.

Han kommer att titta på samspelet mellan ickevålds- och våldsamma protester och vad det innebär att en konflikt eskalerar och varför vissa konflikter upphör.

"Vår ambition är att kunna säga vad som krävs för att eskalera en konflikt och hur det är möjligt att förhindra att detta händer, säger Gudmund Horn Hermansen.