Hauffiopteryx altera (latin för olik från) har identifierats som en ny art av Ichthyosaurs av forskare från McGill University och Statens naturhistoriska museum i Stuttgart i Tyskland.

Ichthyosaurs ('fisködlor'), en grupp tonfiskformade reptiler som bebodde jordens hav under den mesozoiska eran, upptäcktes av forskare i början av 1800-talet. I likhet med den moderna delfinen, ichthyosaurs genomgick djupgående anpassningar till vattenmiljöer inklusive lemmar som förvandlades till simfötter, en ryggfena, och en stjärtfena.

Efter en noggrann studie av alla exemplar relaterade till Hauffiopteryx typicus, en liten 2 meter lång art, det avslöjades att ett enda exemplar i Tyskland faktiskt var annorlunda.

"Även om de marina ekosystemen i allmänhet är lika över hela Europa under denna tid, vi finner att det finns några sällsynta och möjligen endemiska arter, " förklarar Dirley Cortés, en doktorand under ledning av prof. Hans Larsson vid McGill's Redpath Museum och medförfattare till studien publicerad i Palaeontologica Electronica . "Detta fynd kommer att ha mycket att säga om hur dessa gamla ekosystem fungerade."

Fossilerna hämtades i Posidonia-skiffern, en tidig jura geologisk formation belägen vid Österrikes axel, Tjeckien, Tyskland, Luxemburg, Nederländerna och Schweiz. Brott i över 200 år, platsen har gett tusentals spektakulärt bevarade ichthyosaurskelett på mellan två och mer än tio meter långa och representerande sju arter. Fossiliserade mjuka vävnader, maginnehåll och embryon upptäcktes också.

"Vi blev förvånade när vi upptäckte att det här lilla exemplaret av delfinstorlek, samlade för decennier sedan, är en ny art, " kommenterade Erin Maxwell, curator för fossila vattenlevande ryggradsdjur vid Statens naturhistoriska museum i Stuttgart och huvudförfattare till studien. "Det finns en hel del mångfald som fortfarande väntar på att upptäckas i våra stora museisamlingar."