Mångfalden av mänskliga språk kan liknas vid grenar på ett träd. Om du läser det här på engelska, du är på en gren som går tillbaka till en gemensam förfader med skottarna, som går tillbaka till en mer avlägsen förfader som splittrades i tyska och holländska. Flytta längre in, det finns den europeiska grenen som gav upphov till germanska; Celtic; albanska; de slaviska språken; de romanska språken som italienska och spanska; armeniska; Östersjön; och grekiska grekiska. Före denna gren, och några 5, 000 år in i mänsklighetens historia, det finns indoeuropeiskt – ett stort protospråk som delas upp i den europeiska grenen på ena sidan, och på den andra, den indoiranska förfadern till modern perser, nepalesiska, bengaliska, hindi, och många fler.

Ett av de avgörande målen för historisk lingvistik är att kartlägga de moderna språkens härkomst så långt tillbaka som det kommer att gå – kanske, vissa lingvister hoppas, till en enda gemensam förfader som skulle utgöra stammen på det metaforiska trädet. Men även om många spännande kopplingar har föreslagits baserade på systemiska jämförelser av data från de flesta av världens språk, mycket av arbetet, som går tillbaka så tidigt som på 1800-talet, har varit benägen att göra fel. Språkvetare debatterar fortfarande om den interna strukturen hos sådana väletablerade familjer som indoeuropeiska, och över själva existensen av kronologiskt djupare och större familjer.

För att testa vilka grenar som håller sig under tyngden av granskning, ett team av forskare med anknytning till programmet Evolution of Human Languages använder en ny teknik för att kamma igenom data och för att rekonstruera stora grenar i det språkliga trädet. I två senaste tidningar, de undersöker ~5, 000-årig indoeuropeisk familj, som har studerats väl, och en lindrigare, äldre gren känd som den altaiska makrofamiljen, som tros koppla samman de språkliga förfäderna till så avlägsna språk som turkiska, mongoliska, koreanska, och japanska.

"Ju djupare du vill gå tillbaka i tiden, ju mindre du kan lita på klassiska metoder för språkjämförelse för att hitta meningsfulla korrelat, " säger medförfattaren George Starostin, en extern professor från Santa Fe Institute baserad på Högre Handelshögskolan i Moskva. Han förklarar att en av de stora utmaningarna när man jämför mellan olika språk är att skilja mellan ord som har liknande ljud och betydelser eftersom de kan härstamma från en gemensam förfader, från de som liknar varandra eftersom deras kulturer lånade termer från varandra i det senare förflutna.

"Vi måste komma till det djupaste lagret av språket för att identifiera dess härkomst eftersom de yttre lagren, de är förorenade. De blir lätt skadade av ersättningar och lån, " han säger.

För att utnyttja språkets kärnlager, Starostins team börjar med en etablerad lista över kärnan, universella begrepp från den mänskliga erfarenheten. Det inkluderar betydelser som "rock, " "eld, " "moln, " "två, " "hand, " och "människa, " bland totalt 110 koncept. Arbetar från den här listan, forskarna använder sedan klassiska metoder för språklig rekonstruktion för att komma fram till ett antal ordformer som de sedan matchar med specifika betydelser från listan. Tillvägagångssättet, kallad "onomasiologisk rekonstruktion, " skiljer sig särskilt från traditionella metoder för jämförande lingvistik eftersom den fokuserar på att hitta vilka ord som användes för att uttrycka en given betydelse i protospråket, snarare än att rekonstruera fonetiska former av dessa ord och associera dem med ett vagt moln av betydelser.

Deras senaste omklassificering av den indoeuropeiska familjen, som tillämpar den onomasiologiska principen och publicerades i tidskriften Lingvistik , bekräftade väldokumenterade genealogier i litteraturen. Liknande forskning om den eurasiska altaiska språkgruppen, vars protospråk går tillbaka uppskattningsvis 8, 000 år, bekräftade en positiv signal om ett förhållande mellan de flesta större grenar av Altaic-turkiska, mongoliska, Tungusic, och japanska. Dock, det misslyckades med att återge ett tidigare publicerat förhållande mellan koreanska och de andra språken i den altaiska grupperingen. Detta kan antingen betyda att de nya kriterierna var för strikta eller (mindre sannolikt) att tidigare grupperingar var felaktiga.

När forskarna testar och rekonstruerar grenarna av det mänskliga språket, ett av de yttersta målen är att förstå de evolutionära vägarna språk följer under generationer, ungefär som evolutionsbiologer gör för levande organismer.

"En bra sak med historisk rekonstruktion av språk är att den kan ta fram mycket kulturell information, " säger Starostin. "Rekonstruerar dess inre fylogeni, som vi gör i dessa studier, är det första steget till en mycket större procedur för att försöka rekonstruera en stor del av det lexikala beståndet av det språket, inklusive dess kulturella lexikon."