Det övergripande hotet att bli en distraktion är det främsta hindret för att professionella hockeyspelare inte offentligt ska kunna identifiera sig som homosexuella, även om ett sådant erkännande sannolikt skulle påskynda en mer tolerant hockeykultur, enligt ny forskning från University of Alberta.

Cheryl MacDonald, en idrottssociolog som precis avslutat ett postdoktorandstipendium vid U of A, intervjuade sex raka före detta National Hockey League-spelare och sex öppet homosexuella hockeyspelare som spelade på elitnivå, men inte NHL. De inkluderade Brock McGillis från United Hockey League – den enda öppet gay före detta professionella hockeyspelaren i världen – för att ta reda på deras attityder om huruvida NHL är redo att låta en av sina spelare komma ut som gay.

Även om ämnena var splittrade om de trodde att NHL var homofobiskt, alla – inklusive före detta NHL-are som jämförde att dölja sitt missbruk eller psykiska problem med att komma ut – var överens om att potentialen att förlora sin karriär uppvägde fördelen med att avslöja något de kan leva med människor som inte vet.

"(Spelarna sa till mig) det spelar ingen roll om du är gay, eller hjärnskakning, eller du har blivit utsatt för sexuella övergrepp eller har psykiska problem, ingen av dessa är ok eftersom du är en distraktion, sa MacDonald, tidigare medordförande i den västra kanadensiska styrelsen för You Can Play och nuvarande postdoktor vid St. Mary's University i Nova Scotia.

"Du vill inte riskera att det inte är okej, eftersom uppfattningen är att någon som är lika bra på ditt jobb men inte är gay kommer att ta din plats."

Några av spelarna som intervjuades sa att andra anledningar till att hålla sin sexuella läggning hemlig inkluderar allt från toleransen hos människorna i deras hemstad till rädsla för hur NHL-mässan kan reagera.

Eftersom NHL inte har fått en av sina spelare att komma ut som gay, MacDonald sa att det enda sättet att bedöma hur ligan och dess spelare kan reagera på en homosexuell spelare är att titta på hur ligan hanterade tidigare kontroversiella frågor, som sexuella övergrepp, påståenden om missbruk och psykisk sjukdom.

"Ämnen var splittrade. Vissa pekade på vad de tycker har varit ett misstag av ligan i hur den hanterar hjärnskakning, medan andra sa NHL, NHL Players' Association och dess spelarhjälpsprogram, och även ligans insatser med Hockey är för alla, är ett steg i rätt riktning och att NHL är redo för en spelare att komma ut som gay."

Att komma ut förändrar saker

MacDonald sa att det som hjälper till att stävja homofobiska känslor och förändra attityder var processen att komma ut till sina lagkamrater, även om hon tillade att inte alla deltagare kände sig trygga nog att göra det.

McGillis, till exempel, berättade för MacDonald att hans oro över acceptans från lagkamrater ledde till en rad psykiska problem.

Hon noterade också att en deltagare så småningom valde att lämna sporten eftersom det var lättare att gå vidare än att stanna kvar i vad han påstod var en giftig miljö.

Dock, hon sa att de öppet homosexuella spelarna som kom ut till sina lagkamrater rapporterade att stötande ord hördes mycket mindre, och den homoerotiska aspekten av hockeyns omklädningsrum var ibland dämpad.

"Även när någon sa "faj" utan att tänka, gayspelarna sa att de tyst skulle dra sin lagkamrat åt sidan och säga något i stil med, 'Lyssna, Jag är inte okej med det, världen förändras, du måste också. De hade inga problem när de drog folk åt sidan."

Hon tillade att efter att gayspelarna kom ut till laget, det skulle inte ta lång tid för "no subject is off limits"-karaktären hos ett hockeyomklädningsrum att återvända.

Enligt MacDonald, de homosexuella spelarna rapporterade att lagkamrater så småningom skulle komma runt för att respektfullt göra lätt över sin sexualitet, om det var att fråga deras typ eller fråga om deras köns natur.

"Gyspelarna sa att bekräftelsen var trevlig, " sade MacDonald. "Från vad jag samlat in, det verkar finnas utrymme för samförståndshumor."

Homofobi/sexism samband

MacDonald utforskade också sambandet mellan homofobi och sexism. Hon sa att hon var förvånad över hur det inte gick upp för några av de före detta NHL-spelarna att ord som användes för att attackera en motståndare personligen ofta antingen homosexualiserade eller feminiserade dem.

"Det är svårt att prata om förtryck av homosexuella män utan att prata om hur kvinnor kan objektiveras och missaktas, sa MacDonald.

Faktiskt, Hon sa, Att feminisera en motståndare är förmodligen mer utbrett än homofobiska uttalanden och är allestädes närvarande på hockeyarenor på alla nivåer av spelet.

"När du uttalar dig på isen om homosexuella män, du får böter och avstängning. Om du kallar någon en "kärring" eller använder ett antal nedsättande termer för att feminisera dem, ingenting händer, du hamnar inte i trubbel.

"Det är en intressant hierarki av ojämlikhet, och visar att tills kvinnor respekteras av hockey, homosexuella män kommer inte att respekteras av hockey, " Hon sa.

MacDonald sammanställer nu en bok som innehåller hockeyhistorier från 13 deltagare, många av dem är U of A-anslutna, som deltog i den hockeykonferens hon höll på universitetet i juli förra året.