I ett kenyanskt flyktingläger, en tonårsburundisk pojke, en somalisk pojke och två flickor från den etniska gruppen Dinka i Sydsudan arbetade tillsammans för att skapa ett rudimentärt videospel om malaria.

Flickorna föreslog att spelarnas mål borde vara inhemsk växtmedicin; den somaliske pojken sa att de istället borde söka piller, eftersom växtmedicin är "gammaldags".

De andra höll till slut med honom, och deras resulterande design avbildade karaktärer som försökte undvika myggor och nå små röda piller. Tonåringarnas samarbete, oenighet och färdig produkt illustrerade några av möjligheterna och utmaningarna med beräkningsundervisning, som kan bryta ner och avslöja kulturella barriärer på oväntade sätt, en ny studie från Cornell University forskare har funnit.

"Friktion är inte bara en källa till konflikt - det är en källa till lärande, sa Ian Arawjo, doktorand inom området informationsvetenskap och första författare till "Computing Education for Intercultural Learning:Lessons From the Nairobi Play Project, " som vann ett hedersomnämnande för bästa uppsats vid den kommande Association for Computing Machinery Conference on Computer-Supported Cooperative Work and Social Computing, 9-13 november i Austin, Texas.

Tidningen var medförfattare av Ariam Mogos från Nairobi Play Project; Steven Jackson, docent och ordförande vid Institutionen för informationsvetenskap; Tapan Parikh, docent vid Cornell Tech; och Kentaro Toyama från University of Michigan.

Nairobi Play Project, finansierat av FN:s barnfond Kenya Country Program, strävar efter att främja interkulturellt lärande mellan grupper i eller i riskzonen för konflikter. Under 30 fritidspass ledda av lärare som själva är flyktingar, eleverna lär sig grundläggande datorkoncept och utvecklar videospel med gemenskapsbaserade teman.

Den upplevda betydelsen av datoranvändning, enheternas nyhet, behovet av att dela utrustning, okända tankesätt och möjlighet till skratt är bland de faktorer som bidrar till interkulturellt samarbete, sa Arawjo. Många elever – vars vanliga klasser i flyktingläger har en elev-lärarkvot på runt 100 till 1 – sa att de förmodligen inte skulle ha fått delta i någon annan typ av klass.

"Min mamma är okej med [klassen] eftersom jag är den första personen i familjen som använder en dator, " berättade en somalisk tjej för intervjuare.

För studien, forskare observerade klasser, intervjuade lärare och elever och genomförde undersökningar både före och efter programmet. De fann att trots motstånd – eller i vissa fall, på grund av det - strukturen i beräkningsklassen möjliggjorde osannolik vänskap mellan elever från mycket olika bakgrunder.

Till exempel, en somalisk flicka uttryckte initialt motstånd mot att arbeta med en sydsudanesisk pojke, men sa att han "var min datorkompis och blev min bästa vän" efter att de två delat en bärbar dator i en månad. En kongolesisk pojke och en sudanesisk pojke band över språksvårigheter. Två Dinka-elever slutade gå i klassen efter att ha lärt sig att deras lärare var från Nuer-stammen, eftersom deras två stammar var i aktiv konflikt. Läraren besökte pojkarna för att uppmuntra dem att återvända och avsluta programmet, vilket de gjorde.

Det begränsade antalet enheter gjorde att eleverna var tvungna att sitta tillsammans och samarbeta. På frågan om hur han fick vänner från olika bakgrunder, sa en pojke, "Vår lärare sa till oss att ni måste sitta tillsammans - till exempel, du är kongoles, du är sudanes. De blandar oss. ... Vi måste kommunicera. För det finns bara en dator. Du kan inte göra något utan datorn."

Programmering kräver att eleverna överväger ett problem ur datorns perspektiv – på samma sätt som att se från andra människors synvinklar, sa Arawjo. Lärare byggde på dessa kopplingar. Okända verktyg och felsökningsprogram tenderade också att inspirera till humor, skrev forskarna.

En lärare visar beräkningsverktyg för elever i Nairobi Play Project.

"En sak som framkom ur detta arbete är att gränsen mellan beräkningsinlärning och interkulturellt lärande inte är så tydlig, " sa Arawjo.

Ingen av dessa anslutningar skedde automatiskt. Forskarna fann att som i USA, kulturella makthierarkier skulle kunna reproduceras om lärare inte kände igen och avvärjade dem. Lärare behövde vara kapabla och erfarna nog att dra nytta av möjligheterna till interkulturellt lärande. Och enheterna kan distrahera eleverna, speciellt om internet var tillgängligt.

Lärare stod också inför utmaningen att konflikter blossade upp i klassen. Ett tvärkulturellt team av pojkar skapade ett videospel där migranter tar tillbaka sina landområden genom att döda alla manliga medlemmar av en annan stam; oroar sig för att förstärka främlingsfientlighet, lärarna uppmuntrade dem att hitta en annan lösning.

"Konflikt är närvarande, " sa Arawjo. "Men det kan också lösas, och lösningen av konflikter erbjuder kraftfulla möjligheter till lärande."