Ju högre en persons inkomst, desto mer sannolikt var det att de skulle skydda sig själva i de tidiga stadierna av Covid-19-pandemin i USA, Johns Hopkins University ekonomer finner.

När det gäller att anta beteenden inklusive social distansering och maskbärande, teamet upptäckte en slående koppling till deras ekonomiska välbefinnande. Människor som tjänade runt 230 dollar, 000 per år var så mycket som 54 % mer benägna att öka dessa typer av självskyddande beteenden jämfört med människor som tjänade cirka 13 USD, 000.

"Vi måste förstå dessa skillnader eftersom vi kan vrida händerna, och vi kan skylla och skämmas, men på ett sätt spelar det ingen roll, sa Nick Papageorge, Broadus Mitchell docent i nationalekonomi. "Policiker behöver bara inse vem som kommer att ta social distans, hur länge, varför och under vilka omständigheter för att ge oss exakta förutsägelser om hur sjukdomen kommer att spridas och hjälpa oss att upprätta policyer som kommer att vara användbara."

Resultaten, som skulle kunna bidra till mer exakta förutsägelser om hur sjukdomen kommer att spridas, visas i det senaste Journal of Population Economics .

Som en del av en undersökning i sex länder, 1, 000 personer i USA, från Texas, Florida, Kalifornien och New York, fick en rad frågor i april 2020 för att avgöra om och hur deras beteende hade förändrats när Covid-19-fallen började öka över hela landet. De resulterande uppgifterna inkluderar information om inkomst, kön och ras tillsammans med unika variabler som är relevanta för pandemin, som arbetsarrangemang och boendekvalitet.

Laget, som inkluderade ekonomistudenten Matthew Zahn, upptäckte att medan nästan alla ändrade sitt beteende på något sätt för att försöka vara säker, människor som tjänade mest pengar gjorde flest förändringar. De högst intjänade hade 13 % större sannolikhet att ändra sitt beteende, 32 % mer benägna att öka social distansering och 30 % mer benägna att öka handtvätt och maskbärande.

Men teamet fann att det också var mycket lättare för personer med mer pengar att vidta extra säkerhetsåtgärder.

Personer med högre inkomster var mer benägna att rapportera att de kunde arbeta hemifrån och mer benägna att ha gått över till distansarbete istället för att förlora jobbet. Forskarna fann att förmågan att distansarbete uppstod som en enorm prediktor för om någon skulle ta social distans. Jämfört med någon som fortsatte att arbeta, personer som kunde distansarbete var 24 % mer benägna till social distans.

"Hela meddelandet om den här pandemin är att du sitter fast hemma och distansarbete, det måste vara riktigt tufft så här är några recept på surdegsförrätt, och här är vad du bör ta reda på på Netflix, " sa Papageorge. "Men hur är det med de människor som inte distansarbetar? Vad ska de göra?"

Teamet fann att respondenter med lägre inkomster stod inför ökade chanser till jobb och inkomstförluster på grund av pandemin och begränsad tillgång till distansarbete. De var också mer benägna att bo i hem utan tillgång till utomhus – tillgång till utomhusutrymmen var en mycket stark prediktor för social distansering, fann forskarna. Personer med tillgång till friluft i hemmet var 20 % mer benägna till social distans.

Alla dessa bördor säkerställde att de som tjänade minst skulle ha svårare att anta socialt distanserande beteenden, som kunde ha förlängt pandemin, laget hittade. Social distansering var helt enkelt mer praktiskt, bekvämt och genomförbart för personer med högre inkomst.

"Det är inte chockerande att om du inte bor i ett bekvämt hus så kommer du att lämna ditt hus oftare. Men poängen vi vill driva på är att om jag är en beslutsfattare kanske jag verkligen behöver tänka på öppna stadsparker i ett tätt område under en pandemi. Kanske är det något som är värt risken. Det är därför vi vill förstå dessa detaljer – de kan så småningom föreslå policyer, " sa Papageorge.

Uppgifterna visade att kvinnor var 23 % mer benägna än män till social distans. Förvånande, forskarna hittade inga meningsfulla mönster mellan redan existerande hälsotillstånd och människors självskyddande åtgärder.

Teamet utökar nu denna forskning med ännu mer omfattande undersökningar som undersöker hur händelser som Black Lives Matter-protesterna påverkade beteendet under pandemin, pandemins möjliga effekter på beroendeframkallande beteenden och, mer allmänt, hur man bygger verktyg för att bättre förstå pandemins ojämlika bördor.