Arkeologer spenderar ofta en karriär på att studera en enda plats, område, eller tidsperiod, bygger på fältets tidigare forskning och tolkningar. Men några, som Penns Megan Kassabaum, ta en bredare syn som spänner över både tid och geografi genom att fokusera på att förstå utbredda praxis. Sedan vi anlände till Penn, Kassabaum har fokuserat på att spåra den långa historien om indianska plattformshögar i östra USA.

Den vanligaste berättelsen är att dessa högar med platt topp uppstod omkring 1, 000 år sedan, samtidigt som social hierarki och majsodling. Den slutsatsen fungerade eftersom många utgrävda plattformshögar daterades till just den tiden, och deras webbplatser tenderade att avslöja en betydande mängd "cool, fina saker, " som länge har uppmärksammats av amerikanska arkeologer. Utöver det, det är lätt att lägga över det jordbruksbaserade hierarkiska samhället som har dominerat det senaste förflutna till en djupare historia, även om det inte riktigt passar.

I hennes nya bok, "A History of Platform Mound Ceremonialism:Finding Meaning in Elevated Ground, " Kassabaum tänker sig ett nytt analytiskt tillvägagångssätt, en som är framåtvänd snarare än bakåtvänd. Det leder henne till en annan slutsats om plattformshögar.

"För mitt avhandlingsprojekt, Jag grävde ut plattformshögar på en plats som inte hade bevis på hövdingar och som inte hade bevis på majs, säger Kassabaum, en biträdande professor i antropologi och biträdande curator för Nordamerika vid Penn Museum. Hon började undra, var hennes sida ett undantag eller var den vanliga berättelsen felaktig?

Genom att analysera arbete som andra arkeologer hade utfört på nästan 150 andra platser, Kassabaum hittade fler undantag än fall som faktiskt bevisade regeln. "Denna berättelse som vi har konstruerat i våra huvuden stöds faktiskt inte av bevisen, " hon säger, en föreställning som låg till grund för hennes bok. I ett samtal med Penn Today, Kassabaum erbjuder fyra takeaways som hon hoppas att läsarna ska plocka fram.

Den amerikanska arkeologins historia ledde till aktuella tolkningar av plattformshögar

"Arkeologer har alltid tolkat plattformshögar som olika från gravhögar eller andra typer av högar, " säger hon. "Anledningen är att under de senare perioderna, de är tydligt förknippade med mäktiga hövdingar, bygga hus ovanpå dem och övervaka stora, permanenta bosättningar som förlitade sig på majsodling."

En förändring mot denna kulletyp hade alltid ansetts vara avgörande, formar hur forskare idag oftast förstår dessa platta högar. Men "en undersökning av den historien kan tillåta oss att ifrågasätta några av dessa långvariga antaganden, " hon säger.

Plattformshögar har en mycket längre historia än vad som regelbundet erkänns

Den 1, 000-årsmarkören är bara en blick i historien om dessa arkeologiska fynd, säger Kassabaum, som hävdar att praktiken faktiskt går tillbaka 7, 500 år.

"De är inte alltid den dominerande formen av jordarkitektur, " säger hon. "Det är inte så att de var de enda sakerna som byggdes – det skulle vara omöjligt att ignorera dem om så var fallet – men de fanns med från de tidigaste iterationerna av högbygge i Nordamerika, och de fortsätter att vara närvarande hela vägen upp till 1, 000 år sedan, det ögonblicket alla fokuserar på, när de blir riktigt vanliga. Dessutom, de byggs faktiskt fortfarande och används av indianska samhällen idag."

Det arkeologiska tänkandet bör gå från att arbeta bakåt till att se framåt

"När arkeologer studerar långtidshistorier, vi arbetar ofta bakåt från de senaste exemplen. Det är för att de är bäst att förstå, " säger Kassabaum. Dokumentationen tenderar att vara mer grundlig, och när webbplatser kommer längre bort från dagens blir det svårare att tillämpa samtida föreställningar på dem. "Jag förstår den tendensen, " säger hon. "Jag har gjort det hela min karriär, för."

Men Kassabaum ser nu ett grundläggande fel i den logiken:den stämmer inte överens med hur historien upplevdes av människorna som faktiskt lever den. Som ett exempel, hon pekar på människor som levde år 700 e.Kr. "Det finns inget sätt att de kunde veta vad plattformshögar skulle betyda år 1000 e.Kr. 300 år in i framtiden. Dock, de skulle absolut ha haft kunskap om vad högarna betydde för generationen före dem och eventuellt längre bak."

Hon föreslår att den arkeologiska tolkningen vänds på huvudet, inte längre projicera bakåt utan istället tolka genom vad invånarna i det ögonblicket möjligen kunde ha vetat. "Min förhoppning är att vi kan lita mindre på de sena stunderna där vi har fantastiska, högupplösta data och istället, erkänn att även om det är en lågupplösning, datafattig vy, det är fortfarande den vi bör fokusera på."

När den appliceras på plattformshögar, det nya tillvägagångssättet förändrar berättelsen

Upprepat, tidiga exempel på dessa platser betonade aspekter som gemensam fest, grupper som samlas från vitt spridda områden, storskalig ritual – inte ett litet antal elitmänniskor som samlas. "Den senare funktionen verkar utvecklas väldigt sent i plattformshögarnas historia, " säger Kassabaum.

För 6, 500 år, högarna betydde något helt annat än de gjorde 1, 000 år sedan, ett ögonblick som i sig faktiskt verkar vara det extrema. Som bevis, Kassabaum pekar på både de tidigare arkeologiska exemplen och på den moderna användningen av plattformshögar, finns kvar idag. "De representerar social solidaritet, identitetskonstruktion, och gruppsammanhållning, " säger hon. "Ingen talar om dem som symboler för social hierarki och differentiering."

Med andra ord, den period som har varit så inflytelserik i det arkeologiska tänkandets historia är ett jämförelsevis kort ögonblick av variation inom en lång och ganska konsekvent historia. "När du tar ett framåtblickande tillvägagångssätt, " hon säger, "det förändrar i grunden vår förståelse av innebörden av dessa plattformshögar genom tiden."