En nyligen beskriven fossil val representerar en ny art och ett viktigt steg i utvecklingen av valens rörelse, enligt en paleontolog vid University of Michigan och hans kollegor.

De fossiliserade resterna av Aegicetus gehennae återfanns i den egyptiska öknen 2007 och daterades till cirka 35 miljoner år sedan. Varelsen verkar ha varit väl anpassad för simning genom vågformning av mitten av kroppen och svansen, ungefär som krokodiler simmar idag, enligt U-M:s Philip Gingerich.

Upptäckten beskrivs i detalj i en artikel som är planerad att publiceras den 11 december i tidskriften PLOS ETT .

Den fossila historien om valens evolution spårar övergången från landlevande förfäder till havslevande valar. Protocetider är en grupp av tidiga, semi-akvatiska valar kända från mitten av eocen, en geologisk epok som började för 56 miljoner år sedan och slutade för 33,9 miljoner år sedan. Protocetidrester har hittats i Afrika, Asien och Amerika.

Medan moderna valar är helt vattenlevande och använder sina svansar för att driva sig genom vattnet, de flesta protocetider tros ha varit semi-akvatiska och simmade huvudsakligen med sina lemmar.

I deras PLOS ETT papper, Gingerich och hans kollegor beskriver ett nytt släkte och art, Aegicetus gehennae , den första sen-eocena protocetiden. Dess kroppsform liknar den hos andra forntida valar på sin tid, som den berömda Basilosaurus.

Forskarna föreslår att en böljande simstil kan representera ett övergångsskede mellan den fotdrivna simningen av tidiga valar och den svansdrivna simningen av moderna valar.

"Tidiga protocetidvalar som levde för 47 till 41 miljoner år sedan var fotdrivna simmare. Senare, började för cirka 37 miljoner år sedan, valar blev svansdrivna simmare, sade Gingerich, professor emeritus vid UM Institutionen för geo- och miljövetenskap och curator emeritus vid UM Museum of Paleontology.

"Denna nyupptäckta fossila val, Aegicetus , var mellanliggande i tid och form och var övergångsfunktionellt genom att ha den större och kraftfullare kotpelaren hos en svansdriven simmare, sade Gingerich, som också är professor emeritus i ekologi och evolutionsbiologi och i antropologi.

De fossiliserade benen upptäcktes i världsarvet Wadi Al Hitan i den västra öknen i Egypten. Aegicetus är den yngsta kända protocetid och är känd från ett exceptionellt komplett skelett - ungefär två tredjedelar av individens ben återfanns - och ett partiellt andra prov, vilket gör den bland de bäst bevarade antika valarna.

Det mestadels kompletta exemplaret tros ha varit en hane. Den skulle ha vägt nästan 2, 000 pund i livet och skulle ha varit cirka 12 fot lång.

Jämfört med tidigare valar, Aegicetus har en mer långsträckt kropp och svans och mindre bakben, och den saknar fast förbindelse mellan bakbenen och ryggraden. Dessa anpassningar indikerar ett djur som var mer helt vattenlevande och mindre av en fotdriven simmare än sina förfäder.

De ursprungliga fossilerna har hållits på UM Museum of Paleontology för studier men kommer snart att återlämnas till Egyptian Geological Museum i Kairo. Formar och avgjutningar av nästan alla exemplar kommer att finnas kvar i Ann Arbor.

Wadi Al Hitan, eller "Valarnas dal, " är en UNESCO:s världsarvslista mest känd för att ge kompletta och nästan kompletta skelett av förhistoriska valar. År 2007, ett partiellt skelett av Aegicetus hittades eroderande från sediment i den östra delen av världsarvet. Senare Det året, ett mycket mer komplett skelett lokaliserades.

Förutom Gingerich, författarna till PLOS ETT papper är Mohammed Sameh M. Antar från Egyptian Environmental Affairs Agency och Iyad S. Zalmout från Saudi Geological Survey.

Forskning i Egypten sponsrades av Egyptian Geological Museum, den egyptiska miljömyndigheten, den egyptiska mineraltillgångsmyndigheten, University of Michigan Museum of Paleontology, U.S. National Science Foundation, och National Geographic Society.

Prover som beskrivs i artikeln samlades in och studerades enligt protokoll som beskrivs i ett trevägsavtal mellan Egyptian Geological Survey and Mining Authority, den egyptiska miljömyndigheten, och University of Michigan.