Mellan november 2008 och oktober 2014, ytterligare 85 miljarder dollar skapades på nästan månadsbasis av USA:s Federal Reserve Bank. Som ett resultat, den totala mängden nyskapade elektroniska kontanter som användes för att köpa statsobligationer under den perioden uppskattas till 4,5 biljoner dollar.

På Världsmätningsdagen 2019, kilogram omdefinierades i grunden. Det har nu blivit ett tal vars värde definieras av energin hos en mängd fotoner. Följaktligen, samma elektromagnetiska fenomen som skapade 4,5 biljoner dollar i elektroniska kontanter styr nu också vår traditionella förståelse av själva rikedomen.

Jag har undervisat och skrivit om sammanhängande system av enheter och deras betydelse för korrekt karakterisering av värme- och massöverföringsprocesser i livsmedelsprocesser. Mitt arbete undersöker också det effektiva utnyttjandet av enheter vid handel och bearbetning av jordbruksråvaror. Till exempel, omvandlingar mellan massa och volym dikterar prisavkastning och näringsinnehåll i många sektorer av våra livsmedelsförsörjningskedjor.

Guldstandarder

Fram till 1931 värdet av ett brittiskt pund definierades av dess förmåga att bytas mot 0,235849 uns guld. Likaså, fram till 1971, en amerikansk dollar värderades till 0,028571 uns guld. För vissa ekonomer, den amerikanska regeringens beslut att överge guldmyntfoten var en licens för dollarn att göra anspråk på värden som skildes från traditionella mått på förmögenhet.

Befriad från skyldigheten att lösa in ett givet antal dollar mot en specifik massa av en oföränderlig metall, Federal Reserve kunde justera valutaflöden för att nå sina önskade likviditetsmål. Resultatet av sex år av kvantitativa lättnader var en global ekonomi som landade mjukt efter finanskrisen 2008, men till priset av en större koncentration av välstånd för de redan rika.

Förändringen i kilogram som inträffade den 20 maj, 2019, eliminerade en annan långvarig standard, som också kommer att få globala konsekvenser:en omdefiniering av själva massan av guld.

Standardändamål

Behovet av fasta och legitima standarder har varit en långvarig handelsfråga. Några 2, 800 år sedan, Amos förnekade förekomsten av krympta buskar och uppblåsta siklar i handeln med spannmål i Jerusalem.

Men det var i det postrevolutionära Frankrike där mätstandarder definierades för handel på global skala. När den nya regeringen utformade mätaren som standard för längd, det var tänkt som en bråkdel av jordens omkrets. När man definierar en enhet för massa, kilogram angavs som massan av vatten i en volym som styrs av den längdstandarden.

För att säkerställa att alla handlare höll sig till dessa nya standarder för längd och massa, prototyper av mätaren och kilogram tillverkades – den första, ironiskt nog, av den förre kungens kungliga juvelerare. Dessa prototyper var gjorda av ädelmetall, inte på grund av dess värde, men på grund av dess tröghet.

De förvarades under lås och nyckel, men var periodvis tillgängliga för standardisering och korrigering av mer allmänt tillgängliga sekundära standarder för längd och massa. Även om nya fysiska versioner av prototypmätaren och kilogram producerades 1889, dessa fysiska normer bestod därför att inga bättre normer fanns tillgängliga. Som ett resultat, det fysiska kilomet räckte i mer än 200 år.

Vetenskapliga standarder

Med framsteg inom vetenskapen, ytterligare normer lades till kilogram och meter. Vi har nu sju standarder från vilka allt vi vet om vårt universum definieras och kvantifieras. Detta inkluderar hur många hackar av vete vi får för ett pund guld. Ja, Jag skrev hackor och pund. Trots vår granne i södra landets likgiltiga likgiltighet för Kanadas mått, deras standard för massa, ett fysiskt pund, eliminerades redan 1893.

Precis som nya mättekniker förde Galileo i konflikt med accepterade kosmologiska standarder, avancerade tekniker avslöjade brister i de standarder som används. Så 1960, prototypmätaren övergavs.

Om storleken spelade roll, det mättes mot standarder som regleras av ljusets egenskaper, specifikt ett definierat antal våglängder av en orange linje som sänds ut när ädelgasen krypton var elektriskt exciterad. Prototypmätaren blev därmed en pittoresk historisk artefakt.

Prototypen kilogram lämnades sedan kvar som den enda påtagliga standarden för den vetenskapliga och sociala omvälvning som flödade från idéerna från Thomas Jefferson, John Adams och Benjamin Franklin.

När vi går långt in på 2000-talet, livslängden för denna återstående materiella standard har precis gått ut.

Det var känt under ett antal år att skonsam polering och miljöföroreningar stegvis hade förändrat vikten av prototypens kilogram. Den enkla lösningen att ersätta den gamla prototypen kilogram med en ny är inte längre hållbar i en tid av upplysning där John Daltons idéer, Max Planck och Ludwig Boltzmann dikterar ett nytt fiat.

I framtiden, massa kommer inte längre att vara massa som påtagligt definierats genom historien. En utvald grupp med tillgång till sofistikerad utrustning kommer att justera numret som nu definierar massan som de tycker är lämpligt, eller "trolla [det] på begäran."

Från denna punkt och framåt, det spelar ingen roll vilken massa av Franklin D Roosevelts konfiskerade guld som finns i Fort Knox; samma elektroner som skapar Federal Reserves rikedom styr nu själva vår definition av guldets existens.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.