"Invånarna i Border Cave i Lebombobergen på gränsen mellan Kwazulu-Natal och eSwatini kokade stärkelserika växter för 170 tusen år sedan, " säger professor Lyn Wadley, en vetenskapsman från Wits Evolutionary Studies Institute vid University of the Witwatersrand, Sydafrika (Wits ESI). "Denna upptäckt är mycket äldre än tidigare rapporter om att laga liknande växter och den ger en fascinerande inblick i beteendet hos tidigmoderna människor i södra Afrika. Det innebär också att de delade mat och använde träpinnar för att utvinna växter från marken."

"Det är extraordinärt att sådana ömtåliga växtrester har överlevt så länge, " säger Dr Christine Sievers, en vetenskapsman från University of the Witwatersrand, som avslutade det arkeobotaniska arbetet med Wadley. De underjordiska matväxterna avslöjades under utgrävningar vid Border Cave i Lebombobergen (på gränsen till KwaZulu-Natal-provinsen, Sydafrika, och eSwatini [tidigare Swaziland]), där teamet har grävt sedan 2015. Under utgrävningen, Wadley och Sievers kände igen den lilla, förkolnade cylindrar som rhizomer. Alla verkar tillhöra samma art, och 55 förkolnade, hela rhizomer identifierades som Hypoxis, vanligen kallad Yellow Star-blomman. "Den mest sannolika av de arter som växer i KwaZulu-Natal idag är den smalbladiga Hypoxis angustifolia som är gynnad som mat, ", tillägger Sievers. "Den har små rhizomer med vitt kött som är mer tilltalande än det bittra, orange kött av rhizomer från den mer kända medicinska Hypoxis-arten (felaktigt kallad afrikansk potatis)."

Gränsgrottans växtidentifikationer gjordes på grundstenarnas storlek och form och på den vaskulära strukturen som undersöktes under ett svepelektronmikroskop. Moderna Hypoxis rhizomer och deras gamla motsvarigheter har liknande cellulära strukturer och samma inneslutningar av mikroskopiska kristallbuntar, kallas raphides. Funktionerna känns fortfarande igen även i de förkolnade exemplaren. Under en fyraårsperiod, Wadley och Sievers gjorde en samling moderna rhizomer och geofyter från Lebombo-området. "Vi jämförde de botaniska egenskaperna hos de moderna geofyterna och de gamla förkolnade exemplaren, för att identifiera dem, " förklarar Sievers.

Hypoxis rhizomer är näringsrika och kolhydratrika med ett energivärde på cirka 500 KJ/100g. Även om de är ätbara råa, rhizomerna är fibrösa och har hög brottseghet tills de är kokta. Jordstockarna är rika på stärkelse och skulle ha varit en idealisk basväxtföda. "Att tillaga de fiberrika rhizomerna skulle ha gjort dem lättare att skala och smälta så att mer av dem kunde konsumeras och de näringsmässiga fördelarna skulle vara större, säger Wadley.

Trägrävpinnar som används för att extrahera växterna från marken

"Upptäckten innebär också användningen av trägrävpinnar för att extrahera rhizomer från marken. Ett av dessa verktyg hittades vid Border Cave och är direkt daterat till cirka 40, 000 år sedan, " säger medförfattare till tidningen och meddirektör för utgrävningen, Professor Francesco d'Errico, (Centre National de la Recherche Scientifique (CNRS), Université de Bordeaux, Frankrike och universitetet i Bergen, Norge). Dr. Lucinda Backwell (Instituto Superior de Estudios Sociales, ISES-CONICET, Tucumán, Argentina) var också medförfattare till tidningen och var medledare för utgrävningen.

Växterna kokades och delades

Hypoxis rhizomer återfanns mestadels från eldstäder och askdeponier snarare än från omgivande sediment. "Border Cave-invånarna skulle ha grävt Hypoxis-rhizomer från sluttningen nära grottan, och bar dem tillbaka till grottan för att tillaga dem i askan från eldstäder, ”, säger Wadley. ”Faktumet att de fördes tillbaka till grottan i stället för att lagas i fältet tyder på att mat delades på hemmabasen. Detta tyder på att rhizomen grillades i aska och att, i processen, några gick förlorade. Även om bevisen för matlagning är indicier, det är ändå övertygande."

Upptäckter vid Border Cave

Denna nya upptäckt lägger till den långa listan av viktiga fynd vid Border Cave. Platsen har utgrävts upprepade gånger sedan Raymond Dart först arbetade där 1934. Bland tidigare upptäckter var begravningen av en baby med en Conus snäckskal på 74, 000 år sedan, en mängd olika benverktyg, en gammal räkneapparat, strutsäggskalspärlor, harts, och gift som en gång kan ha använts på jaktvapen.

Border Cave Heritage Site

Border Cave är ett kulturarv med ett litet museum. Grottan och museet är öppna för allmänheten, även om bokningar är nödvändiga [Olga Vilane (+27) (0) 72 180 4332]. Wadley och hennes kollegor hoppas att upptäckten av Border Cave kommer att betona vikten av platsen som en oersättlig kulturell resurs för Sydafrika och resten av världen.

Handla om Hypoxis angustifolia

Hypoxis angustifolia är vintergrön, så det är synligt året runt, till skillnad från de vanligare lövfällande Hypoxis-arterna. Den trivs i en mängd olika moderna livsmiljöer och har därför sannolikt haft en bred utbredning tidigare som den har idag. Det förekommer i Afrika söder om Sahara, södra Sudan, några öar i Indiska oceanen, och så långt bort som Jemen. Dess närvaro i Jemen kan innebära en ännu bredare spridning av denna Hypoxis-växt under tidigare fuktiga förhållanden. Hypoxis angustifolia rhizomer växer i klumpar så många kan skördas på en gång. "Alla rhizomens egenskaper antyder att den kunde ha tillhandahållit en tillförlitlig, välbekant matkälla för tidiga människor som vandrar i Afrika, eller till och med utanför Afrika, ”, sade Lyn Wadley. Jägare-samlare tenderar att vara mycket mobila så den breda distributionen av en potentiell basväxtmat skulle ha säkerställt livsmedelssäkerhet.