Föreställ dig en villkorlig dom som försöker ta reda på om en tidigare dömd person som är berättigad till villkorlig frigivning utgör ett framtida hot mot samhället.

Varje dag, i scenarier som detta, Beslutsfattare inom det straffrättsliga systemet använder riskbedömningsverktyg för att hjälpa dem att avgöra ödet för personer som anklagas eller döms för brott. Men dessa beslutsfattare måste vara medvetna om att verktygen de använder kan ha problem, enligt en sociolog från Rice University.

Robert Werth, en universitetslektor i sociologi vid Rice's School of Social Sciences, granskat forskning om olika metoder för att bedöma risk bland åtalade eller dömda brottslingar. "Risk och straff:Aktuariernas senaste historia och osäkra framtid, algoritmiska och "bevisbaserade" strafftekniker" kommer att visas i en kommande tryckt upplaga av Sociologikompass .

Aktuariella och algoritmiska instrument är bland de verktyg som används för att bedöma dessa risker, tillsammans med den professionella bedömningen av personal som villkorliga tjänstemän, kriminalvårdare och psykiatriker. Werth sa att försäkringstekniska riskbedömningar kan minska skillnader i hur individer bedöms och behandlas. Men han sa att de också kan förvärra befintliga ojämlikheter, särskilt på grundval av socioekonomisk status eller ras.

"Dessa verktyg gör beräkningar av risk baserat på vad andra människor har gjort, som i slutändan avgör en individs straff eller frihet, " sa Werth. "Dessa resultat är vanligtvis baserade på arrestering, snarare än övertygelse. Tidigare litteratur har visat att vissa stadsdelar, särskilt fattigare, stadssamhällen med fler minoriteter, tenderar att övervakas mer omfattande. Det leder oundvikligen till högre arresteringsfrekvens för individer som bor i dessa områden. Detta kan, och kommer, snedvrida riskbedömningspoängen för att hårdare bedöma och straffa individer som har lägre socioekonomisk ställning och som är rasminoriteter.

Aktuarievetenskap, beräkning och hantering av risk och osäkerhet, utvecklades på 1700-talet som ett sätt att öka vinsten och minimera risken för kommersiella satsningar. På 1920-talet den tog sig in i straffsystemet med riskbedömningar av brottslingar. På 1970-talet och därefter, användningen av försäkringsteknisk riskbedömning i straffrättsliga frågor började växa, och det har ökat de senaste åren. Idag vägleder den en rad straffrättsliga beslut, som deltagande i avledningsprogram, tillhandahållande av kriminalvård, och planer för skyddstillsyn och villkorlig frigivning. Den ger också information om ett växande antal beslut om frihetsberövande och straffrättsliga straff.

Werth sa att tidigare forskning om försäkringsteknisk riskbedömning väcker viktiga frågor om dess konstitutionalitet och etik. "Dessa beräkningar kan i slutändan leda till att människor straffas för vad de kan göra snarare än vad de faktiskt har gjort, som verkar bryta mot vår standarduppfattning om korrekt process, " han sa.

Werth varnar för att skynda sig in i försäkringsteknisk riskbedömning i straffrättsliga frågor, noterar att även om det kan bidra till att minska inkonsekvenser inom en viss plats, det kan också leda till att vissa personer oftare utsätts för mål.

"Förespråkare hävdar att det är ett mål, vetenskapligt och öppet sätt att minska avvikelser i systemet, " sade han. "Men, det finns många skäl att vara försiktig och oroad över deras potential för negativa effekter. Först och främst, forskning visar att de kan reproducera klassbaserade och rasbaserade ojämlikheter. Ytterligare, några av de tillgängliga bedömningsverktygen använder egenutvecklade algoritmer utvecklade av vinstdrivande företag, som väcker frågor om transparens och rättvisa."

Werth betonade att riskbedömning - oavsett om den utförs av en dator eller en människa - inte är en perfekt vetenskap. "Största delen av befintlig forskning tyder inte nödvändigtvis på att man ska överge användningen av försäkringstekniska riskbedömningar, men det ger oss skäl till försiktighet, " sa han. "Innan jag skyndade mig att adoptera eller använda dessa verktyg, vi måste ha samtal om deras problem och svagheter."

Werth sa att det behövs mer forskning om hur försäkringstekniska riskbedömningar påverkar fängelse- och strafffrekvensen, och huruvida de underlättar vad som kallas "nätutvidgning" eller inte – ökar det totala antalet människor som är inblandade i det straffrättsliga systemet.