En ny art av fjäderdinosaurier har upptäckts i Kina, och beskrivs av amerikanska och kinesiska författare och publicerades idag i tidskriften, De Anatomisk rekord .

Det unika exemplaret erbjuder ett fönster till hur jorden såg ut för 120 miljoner år sedan. Fossilet bevarar fjädrar och ben som ger ny information om hur dinosaurier växte och hur de skilde sig från fåglar.

"Den nya dinosaurien passar in med en otrolig strålning av fjädrar, bevingade djur som är nära besläktade med fåglarnas ursprung, " sa Dr Ashley Poust, som analyserade exemplaren medan han var student vid Montana State University och under sin tid som Ph.D. student vid University of California, Berkeley. Poust är nu postdoktor vid San Diego Natural History Museum.

"Att studera exemplar som detta visar oss inte bara de ibland överraskande vägarna som det forntida livet har tagit, men låter oss också testa idéer om hur viktiga fågelegenskaper, inklusive flyg, uppstod i det avlägsna förflutna."

Forskare döpte dinosaurien till Wulong bohaiensis. Wulong är kinesiska för "den dansande draken" och refererar till positionen för det vackert artikulerade exemplaret.

Om upptäckten

Exemplaret hittades för mer än ett decennium sedan av en bonde i Kina, i den fossilrika Jeholprovinsen, och har sedan dess varit inrymd i samlingen av Dalian Natural History Museum i Liaoning, en nordöstlig kinesisk provins som gränsar till Nordkorea och Gula havet. Skelettbenen analyserades av Poust tillsammans med sin rådgivare Dr. David Varricchio från Montana State University medan Poust var student där.

Större än en vanlig kråka och mindre än en korp, men med en lång, benig svans som skulle ha fördubblat sin längd, Wulong bohaiensis hade ett smalt ansikte fyllt med vassa tänder. Dess ben var tunna och små, och djuret var täckt med fjädrar, inklusive en vingliknande grupp på både armar och ben och två långa plymer i slutet av svansen.

Detta djur är en av de tidigaste släktingarna till Velociraptor, den berömda dromaeosauriden theropoddinosaurien som levde för cirka 75 miljoner år sedan. Wulongs närmaste välkända släkting skulle ha varit Microraptor, ett släkte av små, fyrvingade paravianska dinosaurier.

Upptäckten är betydelsefull inte bara för att den beskriver en dinosaurie som är ny för vetenskapen, men också för att det visar samband mellan fåglar och dinosaurier.

"Exemplaret har fjädrar på lemmar och svans som vi associerar med vuxna fåglar, men det hade andra egenskaper som fick oss att tro att det var en ung, " sa Poust. För att förstå denna motsägelse, forskarna skar upp flera ben av den nya dinosaurien för att undersöka dem i mikroskop. Denna teknik, kallas benhistologi, håller på att bli en vanlig del av paleontologins verktygslådan, men det är fortfarande ibland svårt att övertyga museer att låta en forskare ta bort en del av ett fint skelett. "Tack och lov, våra medförfattare på Dalians naturhistoriska museum var verkligen framåtanda och lät oss tillämpa dessa tekniker, inte bara till Wulong, men också till en annan dinosaurie, en nära släkting som såg mer vuxen ut som heter Sinornithosaurus."

Benen visade att den nya dinosaurien var en ung. Detta betyder att åtminstone några dinosaurier blev mycket mogna fjädrar långt innan de var färdiga med att växa. Fåglar växer upp väldigt snabbt och får ofta inte sin vuxna fjäderdräkt förrän långt efter att de är fullstora. Sköna fjädrar, speciellt de som används för parning, är särskilt försenade. Och ändå fanns här en omogen dinosaurie med två långa fjädrar som sträckte sig bortom svansspetsen.

"Antingen behövde de unga dinosaurierna dessa stjärtfjädrar för någon funktion som vi inte känner till, eller så odlade de sina fjädrar helt annorlunda än de flesta levande fåglar, " förklarade Poust.

En ytterligare överraskning kom från den andra dinosaurien som forskarna provade; Sinornithosaurus var inte färdig med att växa heller. Benvävnaden var den från ett aktivt växande djur och det saknade ett externt fundamentalt system:en struktur på utsidan av benet som ryggradsdjur bildas när de är fulla. "Här var ett djur som var stort och hade vuxen ben:vi trodde att det skulle bli moget, men histologin visade att den idén var felaktig. Det var äldre än Wulong, men verkar fortfarande ha vuxit. Forskare måste vara väldigt försiktiga med att avgöra om ett exemplar är vuxet eller inte. Tills vi lär oss mycket mer, histologi är verkligen det mest pålitliga sättet."

Trots dessa varningar, Poust säger att det finns mycket mer att lära sig om dinosaurier.

"Vi pratar om djur som levde dubbelt så länge sedan som T. rex, så det är ganska fantastiskt hur välbevarade de är. Det är verkligen väldigt spännande att se inuti dessa djur för första gången."

Om Jehol Biota

Området där exemplaret hittades är en av de rikaste fossila fyndigheterna i världen. Jehol-biotan är känd för den otroliga mångfalden av djur som levde vid den tiden. Det är också en av de tidigaste fågelrika miljöerna, där fåglar, fågelliknande dinosaurier, och pterosaurier delade alla samma livsmiljö.

"Det var mycket flyg, glidande, och flaxar runt dessa gamla sjöar, " säger Poust. "När vi fortsätter att upptäcka mer om mångfalden av dessa små djur blir det intressant hur de alla kan ha passat in i ekosystemet." Andra viktiga förändringar hände samtidigt i den tidiga kritatiden, inklusive spridning av blommande växter. "Det var en främmande värld, men med några av de tidigaste fjädrarna och tidigaste blommorna, det skulle ha varit snyggt."