Oroa dig inte. Detta är inte ett meddelande om en ny invasion från andra håll, men ett hopp in i det förflutna i paleozoikum:jätteinsekters tid, 100 miljoner år före dinosaurierna, under vilken insekter också hade sina T-Rex:Carboniferous och Permian gigantiska trollsländor som terroriserade den tidens himmel, kallar ibland "griffenflies"). En kort resa tillbaka i tiden till en slags annan jord på jakt efter insekter som redan var stora aktörer i ekosystemen.

Meganeura , en stjärna i franska museets samling

Detta unika exemplar i världen är en gigantisk trollslända som levde för 300 miljoner år sedan i de enorma ekvatoriala varma skogarna som vid den tiden täckte Frankrikes centrum. Den var nästan 40 cm lång och 70 cm vingspann. Det är en av de största kända insekterna.

Under karbon (från 360 till 299 miljoner år sedan), andra insekter var också mycket stora, såsom kackerlackor (Dictyoptera) och Palaeodictyoptera. Denna gigantism har länge förklarats av den höga andelen syre i luften (två gånger den nuvarande nivån, d.v.s. nästan 40%) vilket skulle gynna flygets fysiologi under denna period. Förklaringar baserade på ekologiska faktorer som är mer relaterade till frånvaron av flygande rovdjur vid denna tidpunkt skulle förklara dessa stora insektsstorlekar. En kombination av båda fenomenen bör övervägas.

I många miljoner år, under karbon, stora mängder växtrester som samlats i grunt vatten. Deras begravning, skyddad från luften av sedimenten som innehöll dem, bidragit till bildandet av mycket fossila skikt av kol.

Meganeura beskrevs och namngavs av Charles Brongniart 1885, strax efter upptäckten. Denna trollslända från tidens djup är emblemet för staden Commentry i regionen Auvergne, den tidigare gruvstaden där den hittades. Det var länge symboliskt för de jätteinsekter från Palaeozoikum, förblir den största kända insekten fram till upptäckten av en Meganeuridae i USA i mitten av 1900 -talet, som är några centimeter större.

Var jätte trollsländor paleozoikens "hökar"?

Under en ny undersökning av en av fossilerna i franska museets samlingar, vi har kunnat gå längre i tolkningen av dessa organismers morfologi.

Jämför dem med de nuvarande trollsländorna, vars jaktteknik delas in i två huvudtyper:de som jagar på stolpar (uppe) och de som jagar i flykt (som hökar), vi kan tillskriva detta fossil till kategorin jägare i flygning. Verkligen, stora och sammanhängande ögon, med ett synfält på nästan 360 °, en vision uppåt och nedåt, fasta ben med spikar för att gripa byten, är kännetecknen för trollslända "hökar".

Dessa jätteinsekter för mer än 300 miljoner år sedan var formidabla jägare på den paleozoiska himlen där de var de största rovdjuren fram till slutet av Perm, när de första glidande reptilerna dök upp. Denna observation kompletterar vår vision om ekosystemen under denna period under vilken erövring av luftrummet gjorde det möjligt att etablera viktiga evolutionära linjer. Den stora Perm-Trias-krisen (cirka 255 miljoner år sedan), en viktig för all biologisk mångfald, förmodligen också orsakat försvinnandet av dessa stora trollsländor och andra jätteinsekter och leddjur som bebodde mark- och vattenlevande ekosystem under paleozoikum.

Denna forskning publiceras i tidskriften Naturvetenskapliga rapporter den 14 augusti, 2018.

För att bättre representera dessa emblematiska fossiler, MNHN's Paleontology Gallery kommer att presentera en 3D-rekonstruktion i naturlig storlek Meganeura monyi , associerad med den unika fossilen av denna gigantiska trollslända.

Men frågan som återstår är den möjliga existensen av jätteinsekter nuförtiden. Stora insekter kvarstår fortfarande, alla i de intertropiska regionerna, med skalbaggar som är mer än 18 cm långa, fjärilar 20 cm breda, och stickinsekter (formade som stora kvistar) 50 cm långa. Trots dessa stora storlekar, inklusive kroppen, ingen har ett vingspann eller en kroppsstorlek som liknar de paleozoiska insekterna. Den största trollsländan idag överstiger inte 20 cm vingspann med en filiform kropp.

Dessutom, denna gigantism har länge överskuggat förekomsten av mindre kolsyrade insekter och kanske till och med förhindrat att söka dem ... Det är först nyligen (och av vårt team) som belysningen av dessa små insekter, tillsammans med de berömda jättarna, ändrade visionen kanske lite förenklad som vi hade av ekosystemen under denna period.

Så oroa dig inte:jätteinsekter finns inte längre bland oss! Men spelar storleken någon roll när vi överväger insekternas betydelse i våra nuvarande ekosystem?

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.