Åtgärder som vidtagits av regeringar under de kommande månaderna för att kontrollera COVID-19 kommer att avgöra pandemins inverkan på de globala och nationella ekonomierna, enligt Oxford professor i ekonomi Simon Wren-Lewis. I sin senaste blogg, Professor Wren-Lewis hävdar:"Det är omöjligt att förutsäga vad årseffekten kommer att bli förrän vi vet vilka kontroller som är väsentliga och vilka kontroller som kan lättas upp samtidigt som ett effektivt test-/spårnings-/isolatsystem bibehålls."

Hans arbete med att modellera effekterna av en pandemi – som förutsåg en minskning av BNP med 6 % under 12 månader – baserades på krisen som bara varade i tre månader. Men, med covid-19 som kommer att vara närvarande i samhället under en längre period, sättet som responsen hanteras och implementeras på kommer att vara avgörande för dess ekonomiska inverkan.

"Vi antog att pandemin bara var en tre månader lång affär. Om vi ​​tittar på vårt allvarliga pandemifall, inklusive minskad social konsumtion, vi hade BNP under pandemikvartalet som föll med 30 %. Det var en liknande nedgång i konsumtionen. Dock, eftersom vår svåra pandemi varade i bara en fjärdedel, BNP för året som helhet sjönk med endast 6 %. Så hur bra vägledning är dessa siffror för denna coronavirus-pandemi?"

Professor Wren-Lewis säger att det förutspådda fallet på 30 % "inte ser uppenbart fel ut och kan mycket väl vara en underskattning." Men han understryker att "det här inte är en exakt siffra".

Det är vad som kommer härnäst som är avgörande. Nyckeln till den ekonomiska effekten kommer att vara "styrkan i kontroller av social distansering, graden av företags- och arbetarstöd från regeringar och om regeringar kan slappna av social distansering innan tre månader är slut."

Professor Wren-Lewis säger:"När antalet fall väl har kommit ner, det är troligt att regeringar kommer att göra vad Kina för närvarande gör, och gå över till en strikt begränsningsregim, ", skriver han. "Detta innebär en mycket sträng regim för att testa de som fortfarande kan få viruset och isoleringen av kända kontakter, kombinerat med en viss fortsättning av kontroller för social distansering... Jag tror att det här oundvikligen kommer att vara hur andra länder hanterar viruset när antalet sjunker."

Men han varnar:"Vissa kommer att göra det bra, och andra kanske inte, leder till att kontroller återinförs."

Trots den förväntade långsiktiga förekomsten av covid-19, teorin bakom den tidigare modelleringen stämmer i huvudsak, enligt professor Wren-Lewis. Den största effekt på utbudssidan kommer från skolnedläggningar som, som han säger, nu ser det ut att hålla till sommaren. Under tiden, arbetare kommer att vara ovilliga att använda mor- och farföräldrar – till skillnad från antagandena i studien.

Studien hade förutspått en minskning av den sociala konsumtionen och en stor påverkan på fritidsbranschen – vilket har bekräftats. Men, Professor Wren-Lewis säger:"Det finns en gräns för hur långt BNP kan falla eftersom vi inte kommer att äta mindre, och vi kommer inte att spendera mindre på bostäder eller uppvärmning. Utgifter för kläder och särskilt sällanköpsvaror kan försenas i viss utsträckning, eftersom människor undviker personlig kontakt, men onlineköp bör fortsätta."

Det är därför de åtgärder som regeringarna vidtar nu är så kritiska. Professor Wren-Lewis säger:"Vi antog att det inte skulle göras något försök till undertryckande utöver skolnedläggningar... Den här coronavirus-pandemin kommer inte att vara en fjärdedels angelägenhet, eftersom regeringar helt riktigt inte har varit beredda att se en kort, en skarp topp där deras hälsotjänster kommer att bli överväldigade."

På tal om första reaktioner på covid-19, han fortsätter:"Nästan alla västerländska regeringar underskattade hur snabbt viruset skulle spridas."

Men han säger, "Det är lättare att kontrollera viruset genom att lätta på kontrollerna än att skapa sådana kontroller från början... Nyckelfrågan för ekonomin när siffrorna sjunker är hur många kontroller som kan minskas eller elimineras samtidigt som man håller locket på nya fallnummer."

I hjärtat av detta, på utbudssidan, kommer att vara om skolor öppnar igen och på efterfrågesidan, vilka delar av den sociala konsumtionen som kan göras säkrare. Professor Wren-Lewis säger, "Eftersom viss avkoppling nästan säkert kommer att vara möjlig, då kommer BNP-tillväxten delvis att studsa tillbaka, men hur mycket det kommer att studsa tillbaka är mycket oklart för närvarande... vår studie, som hade BNP över fallet utan pandemi under andra kvartalet, gäller inte den pandemi vi nu befinner oss i.

"Som ett resultat, vår studie är mycket för liten för att förutsäga den första års BNP-effekt av en minskning med 6 %. Det är omöjligt att förutsäga vad helårseffekten kommer att bli förrän vi vet vilka kontroller som är väsentliga och vilka kontroller som kan lättas upp samtidigt som vi upprätthåller en effektiv test/spårning/isolering. Vi kommer att få en uppfattning från Kina."