Vi lever genom en period av aldrig tidigare skådad artutrotning på grund av mänskliga inducerade förändringar i planetens ekosystem. Det är inte första gången mänskliga aktiviteter radikalt förändrar förhållandet mellan land och liv. Illustrerad av ett berömt fotografi av kvarlevor, utrotningen av bison från den nordamerikanska västern på 1800-talet är ett nyckelexempel på katastrofal förlust av arter.

Som forskare i visuella studier, Jag använder fotografier för att analysera effekterna av kolonisering på mänskliga och icke-mänskliga liv. Bilder av bisonben ger ett fönster in i de kulturella och ekologiska relationer som binder samman djur- och människoliv. Genom fotografier, vi kan också tänka på utrotning av bison som en del av en historia av relationer.

En ikonisk bild

Det mest kända fotografiet av utrotning av bison är en hemsk bild av ett berg av bisonskallar. Den togs utanför Michigan Carbon Works i Rougeville, Mich., år 1892. I slutet av 1700-talet, det fanns mellan 30 och 60 miljoner visenter på kontinenten. Vid tiden för detta fotografi, den populationen reducerades till endast 456 vilda visenter.

Ökad kolonisering av väst ledde till storskalig slakt av bison. Ankomsten av vita nybyggarjägare med sina vapen, samt växande efterfrågan på hudar och ben, intensifierade dödandet. De flesta besättningar utrotades mellan 1850 och slutet av 1870-talet.

Fotografiet visar den massiva omfattningen av denna förstörelse. Ett konstgjort berg som dyker upp från bildens gräsbevuxna förgrund, benhögen som verkar vara en del av landskapet. Bilden kan läsas som ett exempel på vad den kanadensiske fotografen Edward Burtynsky har kallat "tillverkade landskap". Vad togs från prärieland för att göra detta tillverkade landskap i Michigan?

Rougeville-fotografiet används ofta för att illustrera omfattningen av bisonutrotningen. Det förekommer i naturvårdspublikationer, tidningar, filmer och nya protestmemes. Fotografiet har blivit en ikon för detta djurs slakt. Men det här fotografiet är mer än bara en symbol för förstörelse och hybris orsakad av människor. Att analysera bilden med flera linser illustrerar en historia av relationer.

Högen av dödskallar indikerar också överflöd av bisonliv. Men hur var livet på prärien innan bisonutrotningen? Vilka relationer hade bisonerna innan de dog?

Relationer mellan människa och bison

Vi vet att inhemska nationer och bisonflockar var nära sammanlänkade. Det stora antalet bisonflockar formade ursprungsbefolkningens liv genom att underlätta bildandet av stora, politiskt och socialt komplexa samhällen över prärien. Många inhemska forskare visar det inbördes förhållandet mellan urbefolkade slätter och bisonhjordar, ibland kallad buffel.

Till exempel, Cree statsvetare Keira Ladner studerade den icke-hierarkiska organisationen av Blackfoot-samhällen och metoder för samarbetande beslutsfattande. Dessa gemenskapsmetoder har sina rötter i nära relationer till bisonflockar, som fungerar som icke-tvångskollektiv där inget enskilt djur dominerar.

Liknande, Buffalofördraget, en urfolksledd ansträngning för att återinföra vild bison som först undertecknades 2014, beskriver buffeln som en släkting till slätternas ursprungsbefolkningar. I fördraget står det:"Buffalo är en del av oss och vi är en del av buffel kulturellt, materiellt och andligt."

Cree-forskaren och filmskaparen Tasha Hubbard har dokumenterat berättelser om utrotning av bisoner från många inhemska slätter. Dessa berättelser sörjer traumat av att förlora bison – en icke-mänsklig gemenskap som många ursprungsländer ser som relationer. Utrotningen undergrävde radikalt livsmöjligheterna för ursprungsbefolkningar och bisonsamhällen. Hubbard hävdar att utrotning av bisoner var en form av folkmord.

Genom linsen av inbördes förhållande, fotografiet får ytterligare betydelse. Som Dakota-forskaren Kim TallBear påminner oss:"Ursprungsfolk har aldrig glömt att icke-människor är agentvarelser som är engagerade i sociala relationer som på djupet sätt formar människors liv." Högen med skallar är inte bara symbolisk för förstörelsen av ett ekosystem. Det är också en symbol för förlusten av relationer.

Relationer mellan olika arter

Bison gjorde Prairies gästvänliga för många andra samhällen. Varje skalle representerar ett djur på 600 kilo – bison är de största landdäggdjuren i Nordamerika. Bison är inte bara enorma i storlek, de är också en nyckelstensart i väst, vilket innebär att de har ett dramatiskt inflytande på ett ekosystem. Om någon av dessa arter försvinner, ingen annan art kan fylla sin ekologiska roll, och hela ekosystemet förändras som ett resultat.

Skallarna på fotografiet representerar inte bara förlusten av bison, men störningen av ett helt ekosystem. Varje dödad bison innebar slutet på betet, vältrande och migrerande metoder som gör marken gästvänlig för andra arter.

Till exempel, hundratals arter av insekter lever i bisondynga, tillhandahålla mat åt fåglar, sköldpaddor och fladdermöss. När bison rullar i smuts, de skapar fördjupningar som kallas wallows, som fylls med vårregn och ger hem åt grodyngel och grodor. Utan närvaro av bison, livsmiljöer och föda för dessa och många andra arter försvinner.

Koloniala kapitalistiska relationer

Bisonskallarna är inte ensamma på fotografiet. Två män i kostym poserar stolta med skallarna. Deras närvaro betyder en annan aspekt av relationer mellan människor och djur:varu- eller marknadsrelationer.

Varje skalle samlades in från andra sidan prärien och fraktades österut med tåg eller ångfartyg. När de väl kom till anläggningar som Michigan Carbon Works, bisonben gjordes som gödningsmedel, lim och aska. Benen producerade varor, som benporslin, som såldes i europeiska och nordamerikanska städer. Lådor – som den stora i bildens förgrund – var teknik för kolonialkapitalismen, flytta ben från prärier till fabriker och sedan färdiga produkter till marknaden.

Fotografiet representerar också nätverket av infrastrukturer som kolonialagenter från nybyggare införde över hela Nordamerika. Nybyggares infrastruktur – från järnvägar och vägar till fabriker och marknader – intensifierade radikalt omvandlingen av djur till varor. Den koloniala kapitalismens utvinningsindustrier ödelade livsmiljöer och biologisk mångfald, såväl som relationer mellan bison, andra växt- och djurarter och inhemska nationer. Liknande industrier driver de storskaliga utrotningen som sker idag och förutspås fortsätta inom en snar framtid.

Blickar framåt

Det finns för närvarande 31, 000 vilda visenter som lever i bevarandeflockar i Nordamerika. Arten anses vara "nära hotad" på International Union for Conservation of Nature Red List. Detta indikerar att bevarandeinsatser har förbättrat chanserna för bisonarter att överleva, men skydd behövs fortfarande.

Dessa återstående djur är ättlingar till de några hundra visenter som överlevde 1800-talets utrotning. Med hjälp av bevarandeprojekt, inklusive det inhemska ledda Buffalo Treaty och InterTribal Buffalo Council, bison fortsätter att överleva.

Som en närläsning av Rougeville-fotografiet från flera perspektiv visar att omfattningen av bisonförluster är dramatisk. Relationer på prärien förändrades för alltid genom utrotningen av arten i dess vilda, frigående form.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.