En studie har visat att "inkluderande" utbildningspolitik som hjälper arbetarklassstudenter att få tillgång till högre utbildning, som att skjuta upp strömmande barn enligt deras förmåga tills de är äldre, sänka kostnaderna för privat utbildning, och öka intaget av universitet så att fler studenter kan delta alla åtgärder för att minska "lycka klyftan" mellan rika och fattiga.

Forskning visar att ju mer utbildade människor är, desto gladare brukar de vara. Tyvärr är det också så att barn från privilegierade, rika bakgrunder tenderar att klara sig bättre i skolan och är mer benägna att gå på universitetet än barn från fattigare arbetarklassbakgrund. Detta betyder att när de når vuxen ålder, det finns ett stort "lyckogap" mellan medelklassbarn och deras kamrater från missgynnade bakgrunder.

Dock, en ny studie, publiceras i British Journal of Sociology of Education visar att detta inte behöver vara fallet, och att kopplingen mellan social klass och lycka kan modereras av utbildningspolitik som erbjuder fler möjligheter för missgynnade barn.

Forskare från Umeå universitet i Sverige använde European Social Survey, en europeisk undersökning som genomförts vartannat år sedan 2002, att beräkna livets tillfredsställelse och lycka för nästan 15, 000 personer i åldern 18-29 år från totalt 25 länder.

De tittade sedan på effekten av fyra olika utbildningspolicyer på medborgarnas välbefinnande. Dessa inkluderar streaming, eller spåra barn efter förmåga i ung ålder; tillhandahålla lågkostnadsutbildning till alla; tillåta universitet att utöka sitt antal platser så att fler ungdomar kan delta; och ge studenter en andra chans att gå till universitetet om de inte fick rätt betyg.

Resultaten visade att, som förväntat, ungdomar med privilegierad social bakgrund var mer nöjda med sitt liv än de från missgynnade bakgrunder. Men storleken på denna skillnad påverkades av de typer av utbildningspolitik som antogs av europeiska länder.

Till exempel i länder som försenade streaming, eller spåra barn efter förmåga till en senare ålder, det fanns en försumbar skillnad i livstillfredsställelse mellan olika samhällsklasser.

"Åldern vid vilken barn streamades hade ingen effekt på medelklassens elevers välbefinnande, barn från fattiga bakgrunder var dock betydligt lyckligare när streamingåldern försenades, säger Björn Högberg från Umeå universitet, som ledde studien.

Människor från missgynnade bakgrunder var också lyckligare i länder där den genomsnittliga kostnaden för utbildning var låg, där universiteten ökade sin registreringsstorlek, och när universiteten tillät andra chanser.

Klyftan i lycka mellan sociala klasser var störst i Ungern och Bulgarien, där barn streamas i mycket ung ålder och det finns begränsade möjligheter för en andra chans för studenter att gå till universitetet.

Storbritannien och Tyskland hade också betydande "lyckoluckor", vilket i Storbritannien berodde på de mycket höga kostnaderna för privat utbildning och de låga inskrivningsnivåerna vid brittiska universitet.

Danmark, å andra sidan var ett av de mest jämställda länderna när det gäller medborgarnas lycka. Den hade också den mest inkluderande utbildningspolicyn – spårning av elever vid en högre ålder, tillhandahålla låg kostnad privat utbildning, och ge barn generösa andra chanser att gå på universitetet.

"Bland de rikare västeuropeiska länderna, de med mer inkluderande utbildningssystem, som Danmark, hade mindre sociala skillnader (faktiskt inga alls, i genomsnitt) än lika rika men mindre inkluderande länder, som Storbritannien eller Tyskland, säger Högberg.

Studien tyder på att regeringar och andra beslutsfattare måste överväga den bredare effekten av deras utbildningspolitik på samhället.

"Skolorna har potential att ha en enorm inverkan på barn och ungdomar och deras livschanser, men ett snävt fokus på akademiska resultat som testresultat ger bara en ofullständig bild av konsekvenserna av utbildningspolitik, säger Högberg.

"Jag skulle rekommendera att utbildningspolitiken, speciellt på högre nivåer, är utformade så att möjligheten att få tillgång till utbildning, skulle man vilja, är maximerad, antingen genom institutionella åtgärder, som att bredda tillgången för fattigare studenter, eller genom ekonomiska åtgärder - som att sänka studentavgifterna."