Matbanker kommer att kämpa för att klara sig under covid-19-pandemin och utsatta hushåll bör ges kontanta bidrag för att köpa mat istället, en grupp ledande akademiker har föreslagit.

Enligt analysen, COVID-19-pandemin har belyst skarpa ojämlikheter i det brittiska systemet för livsmedelsförsörjning och distribution.

Studien – publicerad på Emerald Open Research – drar slutsatsen att livsmedelsbanker och andra leverantörer av livsmedelsbistånd redan har kapacitet och kommer att kämpa för att ta på sig ytterligare ansvar som krävs av dem av centrala och lokala myndigheter.

Nödlägesförsörjning

Rapporten, av akademiker vid University of York från det Global Food Security Programme-finansierade forskningsteamet IKnowFood, uppmanar regeringen att göra förändringar i socialförsäkringspolitiken, "nödläge" tillhandahållande av livsmedel, och uppmanar stormarknader som upplever ökad försäljning att betala sina anställda en riktig lön, för att hjälpa till att lindra problemet.

Forskarna – med expertis inom livsmedelssäkerhet och matförsörjningssystem – rekommenderar att hushållen ges kontanta bidrag för att de ska kunna köpa den mat de behöver, snarare än maten själv, eftersom covid-19 har avslöjat bräckligheten i matbankssystemet.

De föreslår att det kan vara möjligt att administrera detta genom svåra medel som administreras av lokala myndigheter, även om dessa medel skulle behöva öka avsevärt för att detta ska vara lönsamt.

Mat osäkerhet

Dr Maddy Power från Institutionen för hälsovetenskap sa:"Miljoner hushåll var i fattigdom innan pandemin, och miljontals fler kommer att vara så under och som ett resultat av pandemin om inte regeringen fortsätter att skydda hushållens inkomster genom ytterligare policyförändringar.

"Det är väletablerat att livsmedelsbanker – oavsett om de är oberoende eller anslutna till Trussell Trust – och andra leverantörer av livsmedelsbistånd inte kan förbättra hushållens inkomster och mildra matosäkerheten på lång sikt. För närvarande, de kämpar på alla fronter men, i sista hand, kämpar inför denna hälso- och ekonomiska kris."

Forskarna uppmanar också regeringen att avsluta fem veckors väntan på Universal Credit och effektivisera handläggningstiden. De säger att en minskning av tiden från ansökan till mottagandet av den första betalningen kommer att säkerställa att färre hushåll är beroende av förskottsbetalningar och därför står inför skulder eller en långsiktig minskning av betalningarna vid en tidpunkt då de kanske redan upplever ökade ekonomiska svårigheter.

Uppsatsen utforskar framväxande bräckligheter inom livsmedelsbiståndssystemet inklusive den sociala och ekonomiska krisen kring covid-19 som har äventyrat livsmedelsförsörjningskedjorna. Individuella matdonationer har minskat kraftigt när hushållen prioriterar sin egen matförsörjning, medan många matbanker inte kan köpa de oförgängliga föremålen som krävs för standardmatpaket, på grund av ransonering av stormarknader och den dåliga tillgången på mycket av denna produkt till följd av lageruppbyggnad.

Utsatta grupper

Dr. Power tillade:"Covid-19-pandemin har avslöjat den djupa osäkerheten hos stora delar av den brittiska befolkningen; ökad arbetslöshet, reducerade timmar, och påtvingad självisolering för flera utsatta grupper kommer sannolikt att leda till en ökning av brittisk matosäkerhet, förvärrar kostrelaterade ojämlikheter i hälsa.

Prof Bob Doherty förklarade också:"Den sociala och ekonomiska krisen i samband med pandemin har avslöjat bräckligheten i systemet för välgörenhet för mat som, för närvarande, är ett nyckelsvar på växande fattigdom. Ett sårbart matsystem, med just-in-time leveranskedjor, har utmanats av lageruppbyggnad.

"Resulterande matförsörjningsproblem vid livsmedelsbanker, tillsammans med snabbt ökande efterfrågan och minskat antal volontärer, har underminerat många välgörenhetsorganisationer för mat, särskilt oberoende matbanker."