Ny forskning utförd på Unescos världsarvslista "Plain of Jars" i Laos har fastställt att stenburkarna troligen placerades i sin sista viloposition från så tidigt som 1240 till 660 f.Kr.

Sedimentprover från under stenburkar från två av de mer än 120 registrerade megalitplatserna erhölls av ett team under ledning av Dr. Louise Shewan från University of Melbourne, Docent Dougald O'Reilly från Australian National University (ANU) och Dr. Thonglith Luangkoth från Laos Department of Heritage.

Proverna analyserades med en teknik som kallas Optically Stimulated Luminescence (OSL) för att bestämma när sedimentkorn senast exponerades för solljus.

"Med dessa nya data och radiokoldatum erhållna för skelettmaterial och träkol från andra begravningssammanhang, vi vet nu att dessa platser har behållit en bestående rituell betydelse från perioden då de först placerades burkar till historisk tid, " sa Dr. Shewan.

De megalitiska burkplatserna i norra Laos består av en till tre meter höga snidade stenburkar, väger upp till 20 ton, utspridda över landskapet, förekommer ensamma eller i grupper om upp till flera hundra.

Dr. Shewan och hennes team avslutade sina senaste utgrävningar i mars 2020, återbesöker webbplats 1 (Ban Hai Hin), och anländer tillbaka till Australien precis innan den globala pandemins internationella gränser stängs.

Plats 1 avslöjade fler begravningar placerade runt burkarna och bekräftade tidigare observationer att de exotiska stenblocken fördelade över platsen är markörer för keramiska begravningsburkar begravda nedanför.

Publicerad idag i PLOS One , Dr. Shewan och medarbetare presenterar nya radiokolresultat för platsanvändning och introducerar också geokronologiska data som bestämmer den troliga stenbrottskällan för en av de största megalitplatserna.

Medan geologer har använt detrital zirkon U-Pb-datering i flera decennier, denna metod har nyligen använts för att fastställa härkomsten av keramik- och stenkällor i arkeologiska sammanhang inklusive Stonehenge.

Genomförd vid ANU av docent Richard Armstrong, U-Pb zirkonåldrarna mätt i burkprover från plats 1 jämfördes med potentiellt källmaterial, inklusive en sandstenshäll och en ofullständig burk från ett förmodat stenbrott som ligger cirka 8 km bort. Zirkonåldersfördelningen avslöjade mycket liknande härkomst, vilket tyder på att denna häll var den troliga källan till det material som användes för att skapa burkar på platsen.

"Hur burkarna flyttades från stenbrottet till platsen, dock, förblir ett mysterium, " sa docent O'Reilly.

Nästa utmaning för forskarna är att skaffa ytterligare prover från andra platser och från hela den geografiska vidden av denna megalitkultur för att förstå mer om dessa gåtfulla platser och perioden under vilken de skapades.

Dr. Shewan sa att detta inte är en särskilt lätt uppgift med tanke på den omfattande kontamineringen av oexploderad ammunition (UXO) i regionen där mindre än 10 procent av de kända burkplatserna har röjts.

"Vi förväntar oss att denna komplexa process så småningom kommer att hjälpa oss att dela fler insikter om vad som är en av Sydostasiens mest mystiska arkeologiska kulturer."

Hela teamet av forskare inkluderar La Trobe University, James Cook University, University of Gloucestershire och internationella medarbetare från Laos, Nya Zeeland och Hong Kong.