Vi hör hela tiden att pandemin har "kastat ett skarpt ljus" på amerikansk ojämlikhet. Och det har den verkligen. Men det är inte bara utsatt för långvarig ojämlikhet i den amerikanska arbetskraften, det har också skapat fundamentalt nya typer av ojämlikhet, framför allt en skarp riskklyfta mellan arbetare i avlägsna och ansikte mot ansikte yrken, säger Stanford-sociologen David Grusky.

"Vi har plötsligt skapat en stor mängd riskabla yrken och lagt dem på en arbetskraft som har få alternativ och lite val än att ta de erbjudna villkoren, " sa Grusky.

Detta har gett upphov till det "skadliga kontraktet" som tvingar arbetare – särskilt låglönearbetare med liten förhandlingsstyrka – att acceptera riskfyllda arbetsvillkor. Detta är bara några av de resultat som kommer fram från Gruskys arbete genom American Voices Project (AVP), ett gemensamt initiativ ledd av Stanford och Princeton University för att förstå hur det går för amerikaner under den nuvarande krisen.

Under det senaste året, Grusky och hans kollegor har studerat effekten av covid-19-pandemin på amerikanska liv genom djupgående och uppslukande intervjuer. Till skillnad från konventionella undersökningar, AVP-studien leder med en enkel men avväpnande begäran – "berätta om ditt livs historia" – och sedan tar ett steg tillbaka och lyssnar när människor berättar hur de har det. Studien avslöjar erfarenheter som undersökningar kan missa eftersom den följer människornas berättelser vart de än går.

Här, Grusky berättar om dessa fynd och andra resultat som den här studien har grävt fram – inklusive rapporter om hur pandemin inspirerade medkänsla och självreflektion om ens egen situation och privilegier.

Grusky är Edward Ames Edmonds professor vid School of Humanities and Sciences. Han är också senior fellow vid Stanford Institute for Economic Policy Research och chef för Stanford Center on Poverty and Inequality.

Vilka är några av de viktigaste teman som kom fram från denna forskning?

Till att börja med, vi har validerat många av resultaten som har kommit från konventionella undersökningar, som oroande trender inom mat osäkerhet och psykisk hälsa.

Men den verkliga vinsten tar formen av att avslöja utvecklingar som undersökningar inte kan fånga, speciellt när det kommer till att avslöja problem som människor är rädda för att avslöja eller inte själva har uppskattat tills de börjar prata och reflektera över vad som händer dem. Vi har hittat bevis på invalidiserande ångest i vissa grupper, djupa störningar och kaos i vardagen och trasiga coping-svar av det slag som inte fångas väl i undersökningar.

AVP:s första rapport om ungdomar och tonåringar illustrerar hur uppslukande intervjuer kan avslöja en dold sida av pandemilivet som kanske inte dyker upp i svar som markerats för en undersökning. Huvudförfattarna, Michelle Jackson och Joanna Lee Williams, har visat att vi har missat de vardagliga psykiska hälsoproblem som dyker upp bland barn vars välmenande föräldrar har försökt skydda dem genom att "låsa in dem". Som en förälder uttryckte det, "Jag har bokstavligen hållit mina barn i huset sedan februari, de stannar i huset, min man och jag är de enda som lämnar." Medan deras föräldrar handlade, körde ärenden och gick till jobbet, barnen sattes i husarrest, en typ av påtvingad stillhet som är ovanligt utmanande för barn och ledde till överväldigande rastlöshet, tristess och depression.

Upptäcker AVP främst de "dåliga sakerna?"

Även om den dolda sidan av pandemilivet inte alltid är en vacker bild, det är verkligen inte att säga att allt är dåligt. Långt ifrån. AVP:s andra krisrapport visar, till exempel, att de flesta amerikaner möter pandemin med extraordinär mod, medkänsla och nåd. Den dominerande – men till stor del dolda – vardagsreaktionen handlar om att människor kliver upp och drar sig samman. Detta betyder inte att vi nödvändigtvis kan förlita oss på att sådan styrka håller i sig om den fruktade "fjärde vågen" dyker upp och krisen drar ut på nästa år. Det hjälper verkligen inte i detta avseende att vissa grupper är bättre skyddade från risker än andra. Eftersom smärtan bärs så ojämnt, det kan komma en tid då protester om att "vi är i det här tillsammans" ringer ihåliga.

Jag är glad att du har tagit upp ojämlikheten i "smärtbärande". Kan du berätta mer om hur pandemin har avslöjat och förändrat ojämlikheten?

Som du har föreslagit här, pandemin har inte bara avslöjat långvariga ojämlikheter, även om det säkert har gjort det. Det har också infört en ny riskklyfta mellan arbetstagare ansikte mot ansikte som bär oproportionerliga hälsorisker och ekonomiska risker och distansarbetare som är bättre skyddade från dessa risker. Vi intervjuade en ung öga mot öga arbetare som förlorade sitt jobb när pandemin drabbade, "kvävdes i räkningar" som ett resultat och tog i desperation ett jobb på ett äldreboende, vilket är den mest riskfyllda arbetsplatsen som finns. Riskerna väger tungt på henne:"Vi måste jobba och tjäna pengar, men är det verkligen värt att vi förlorar livet?"

Det här är en läroboksbeskrivning av ett skadligt kontrakt. Eftersom det finns räkningar att betala och jobb är svåra att hitta, många arbetare har inget annat alternativ än att acceptera ett kontrakt som kommer med en icke-trivial risk. Även om skadliga kontrakt av denna typ är lika gamla som marknadsekonomier, pandemin har satt dem på steroider. Nyckelproblemet:Vi har plötsligt skapat en stor mängd riskabla yrken och lagt dem på en arbetskraft som har få alternativ och lite annat val än att ta de erbjudna villkoren. Värsta hittills, Svarta och latinamerikanska arbetare kommer särskilt sannolikt att ställas inför skadliga kontrakt av detta slag, med tanke på att de oftare arbetar i riskfyllda ansikte mot ansikte-miljöer.

Vad kan man göra åt denna ojämlikhet? Med tanke på att covid-19 förklarades en nationell nödsituation för nästan exakt ett år sedan, är det dags att öka vårt svar?

Det är definitivt dags att trappa upp det. När arbetssäkerhetskrisen uppskattas för det grundläggande problem som den är, den argumenterar för en övergripande politik som inte bara inriktar sig på att skapa arbetstillfällen utan också på arbetssäkerhet. I många avseenden, President Biden har redan börjat utveckla en sådan politik, mest uppenbart genom att stödja en "het ekonomi" som undergräver det skadliga kontraktet genom att öka sysselsättningsmöjligheterna och därmed arbetarnas makt.

Det är inte tillräckligt, dock, för att skydda mot nya skadliga kontrakt. Det är lika viktigt att erkänna tidigare uppoffringar med en omfattande GI Bill för ansikte mot ansikte-arbetare. Hur kan denna nya GI Bill byggas? Vi kan öppna upp Veterans Administration hälsovård för ansikte mot ansikte arbetare som har att göra med pågående covid-relaterade hälsoproblem; vi kan anpassa befintliga arbetsträningsinitiativ och undervisningsstödprogram för ansikte mot ansikte-arbetare som vill utveckla sina färdigheter; vi kan ge extra riskersättning för låginkomsttagare ansikte mot ansikte, och vi kan subventionera bostadsköp för personal som arbetar ansikte mot ansikte. Om det någonsin funnits ett ögonblick att uttrycka tacksamhet till arbetare som har ökat, det skulle vara just nu när landet håller på att ta sig ur en av sina största utmaningar sedan den ursprungliga GI Bill undertecknades.