Kredit:Unsplash/CC0 Public Domain
Utnyttjande av arbetare i den malaysiska medicinska handskindustrin har förvärrats under covid-19-pandemin, enligt ny forskning utförd av ett partnerskap som leds av Newcastle University.
Studien, som genomfördes för Modern Slavery and Human Rights Policy and Evidence Center (Modern Slavery PEC), undersökte nästan 1, 500 främst migrantarbetare i Malaysias medicinska handskarfabriker och intervjuade aktörer från hela leveranskedjan för medicinska handskar, inklusive arbetare och tillverkare i Malaysia, regeringstjänstemän, leverantörer och inköpschefer i Storbritannien.
Malaysia levererar de flesta medicinska handskar som används av Storbritanniens National Health Service (NHS), den enskilt största köparen av handskar i världen.
Efterfrågan på medicinska handskar har skjutit i höjden, som, tillsammans med en frysning i Malaysia när det gäller rekrytering av arbetare från utlandet, ledde till ökande press på befintliga arbetstagare. Branschen är starkt beroende av migrantarbetare, med långvariga problem med exploateringsmetoder, ofta uppgår till tvångsarbete.
Forskningen använde Internationella arbetsorganisationens tvångsarbetesindikatorer för att utveckla en fullständig bild av exploaterande förhållanden som har rapporterats finnas i branschen under lång tid. Indikatorerna är de vanligaste tecknen på exploatering, med en eller flera tillsammans som pekar på ett tvångsarbete, beroende på den individuella situationen.
Studien fann att branschens oöverträffade ökning av efterfrågan inte har översatts till förbättringar av villkoren för migrerande arbetstagare. På grund av frysningen av rekryteringen från utlandet orsakad av covid-relaterade restriktioner, trycket för att uppfylla orderna överfördes till de arbetare som redan var anställda i Malaysia.
Fyra av elva tvångsarbetesindikatorer har försämrats, inklusive ökande rörelsebegränsningar, isolering, kränkande arbets- och levnadsvillkor och överdriven övertid. andra, som missbruk av sårbarhet, bedrägeri, fysiskt och sexuellt våld, skrämsel och bevarande av identitetshandlingar, har legat kvar på lika höga nivåer som före pandemin.
"Det är verkligen oroande att branschen som NHS är så beroende av påverkas så hårt av exploatering", sa professor Alex Hughes från Newcastle University's School of Geography, Politik och sociologi, som ledde forskningen. "Vårt arbete har visat att de exploaterande metoder som har funnits i den här sektorn i flera år har blivit värre även vid tidpunkten för en aldrig tidigare skådad högkonjunktur."
"Det har varit många mediarapporter om den här frågan, men den här studien är den första som målar upp en så heltäckande bild av förhållandena för arbetare under pandemin", sa Jakub Sobik, Kommunikationsdirektör på Modern Slavery PEC. "Detta ger robusta bevis för att exploaterande metoder är vanliga vid tillverkning av en produkt som är så nära många av oss", han lade till.
Arbetstagarnas situation under pandemin har förvärrats
Bedrägeri och missbruk av sårbara positioner rapporterades ofta, särskilt i samband med malaysiska arbetstillståndsregler, knyta arbetstagare till särskilda arbetsgivare och kräva att de tjänar tre års kontrakt om de inte betalar sig ut. Nästan hälften av de tillfrågade arbetstagarna uppgav att de kände sig oförmögna att lämna sin anställning på grund av avtalsmässiga eller andra restriktioner.
En av de viktigaste anledningarna till att arbetarna hamnar i den här situationen är skuldbindning orsakad av uttag av rekryteringsavgifter, som de sedan måste betala av under sitt kontrakt. 85 procent av arbetarna rapporterade att de betalade avgifter – och 43 procent av arbetarna rapporterade att de tagit ett lån för att täcka kostnaderna, i genomsnitt över $2, 000, som i genomsnitt tog nästan ett år att återbetala. Nästan en tredjedel rapporterade att deras rekryteringsbyrå hotade dem att inte tala om att de skulle debiteras avgifterna.
Levnads- och arbetsförhållandena var bland de indikatorer som har förvärrats under pandemin. Av tillfrågade arbetare, hälften rapporterade överbelastat boende eller saknade tillgång till sjukvårdsinrättningar med gratis behandling.
Pandemin har hämmat möjligheten för vissa arbetare att ta ledigt, med 42 procent som uppger att de inte kan ta ledigt fritt utan betalning av en deposition, 10 procent uppger att de inte fått några lediga dagar under de senaste tre månaderna och 31 procent har bara haft en ledig dag i månaden. Undersökta arbetare rapporterade att de arbetade i genomsnitt över 12 timmar om dagen.
"Bevisen pekar tydligt på det faktum att exploatering är utbredd i branschen. Om till exempel nästan alla arbetare betalar rekryteringsavgifter som gör att många av dem blir skuldsatta, vi pratar om ett problem som är systemiskt och behöver sådana svar", sa herr Sobik.
Industrins svar
Pandemin och den snabbt växande efterfrågan sedan pandemin började – nästan fyrfaldigt i England och Skottland – har gjort det riktigt utmanande att genomföra due diligence-kontroller av leverantörer.
Trots åtagandena att säkerställa arbetsnormer som ingick i kontrakt, möjligheterna att verifiera dem har varit kraftigt begränsade. De personliga revisionerna av fabriker måste upphöra vid pandemins höjdpunkt och försäkran måste utföras på distans, göra etisk upphandling genom NHS:s Labor Standards Assurance System mer utmanande.
"Bevis på endemiskt tvångsarbete i sektorn visar att nuvarande upphandlingssystem inte är effektiva. Det finns mycket att göra för regeringen och för NHS själv", sa professor Hughes.
"Den brittiska regeringen bör använda sin köpkraft för att ta itu med exploatering i leveranskedjor mer meningsfullt. Den bör också sätta förebyggande av tvångsarbete i centrum för den planerade upphandlingsförslaget, som kommer att fastställa reglerna för den offentliga sektorn", tillade hon.
Det finns aktuella initiativ för att förbättra Labor Standards Assurance System och utbildningsprogram i etisk offentlig upphandling. "Men uppenbarligen återstår mycket arbete att göra, börjar med att kräva bevis för att förhindra och avhjälpa tvångsarbete som ett villkor för kontrakt och aktivt övervaka efterlevnaden av internationella arbetsnormer under kontraktets längd", sa Dr Mei Trueba, forskningspartner från Brighton and Sussex Medical School och University of Sussex.
"Pandemin har visat oss att modernt slaveri är närmare oss alla än vi vill tro. Vi hoppas att dessa bevis på utbredd exploatering i produktionen av medicinska handskar kan driva oss att gå längre i politik och praxis för att ta itu med modernt slaveri i utbudet kedjor", sa Sobik.
Projektsamarbetet involverade också University Hospitals Sussex NHS Foundation Trust och Rights Lab vid University of Nottingham. Modern Slavery PEC är ett offentligt finansierat organ skapat för att omvandla effektiviteten hos lagar och policyer utformade för att övervinna modernt slaveri. Centret är ett konsortium av sex akademiska organisationer och finansieras av Art and Humanities Research Council (AHRC).
Exempel på enkätsvar från arbetare:
