Tennessee har länge ansetts vara politiskt moderat och relativt rasmässigt progressiv, jämfört med andra sydstater. Men forskare säger att Volontärstaten har blivit betydligt mer konservativ – och raspolariserad – sedan 2000-talets början.

I en ny bok medförfattare av en forskare från Penn State, författarna utforskade hur rasdynamik, policyförändringar och politiska partiskiften – i kombination med statens historia och arv – bidrog till att Tennessee övergick från en svängstat till en som nu är starkt republikansk från 2000 till 2012.

Boken - "Losing Power:African Americans and Racial Polarization in Tennessee Politics" - publicerades 15 januari av University of Georgia Press.

Ray Block Jr., docent i statsvetenskap och afroamerikanska studier vid Penn State, sagt eftersom Tennessee representerar amerikansk politik i mindre skala, forskningsresultaten ger inblick i ras och politik över hela landet.

"När Tennessee har blivit mer politiskt polariserad, det har också blivit mer raspolariserat, vilket är både en av orsakerna till och en av konsekvenserna av svarta Tennesseans senaste förlust av politisk makt, " sade Block. "Detta har bidragit till anti-minoritetsretorik, rasmässigt regressiv politik, och ett ökande antal hinder för afroamerikaner som kan vinna politiska poster."

Enligt Block, Tennessee har traditionellt haft ett rykte om sig att vara mer rasmässigt progressiv än andra konfedererade stater. Medan Tennessee var födelseplatsen för Ku Klux Klan, det var också den första staten som gick med i unionen och den enda sydstaten som ratificerade det 14:e tillägget, som gav medborgarskap och lika medborgerliga och juridiska rättigheter till afroamerikaner.

Före 2000-talets början, Block sa, Tennessee var en svängstat som inte garanterade seger för vare sig republikanska eller demokratiska kandidater. Men, sedan 2010, staten har blivit allt mer konservativ, ungefär som det större USA.

"Vi har börjat se en rodnad av landet, och ofta på platser där det inte finns ett arv eller tradition av att republikanska kandidater vinner konsekvent, " sa Block. "Så vi undrade, hur blir en lila plats röd? Hur gör en blå plats, som Pennsylvania eller Wisconsin, bli röd? Vi ville utforska vad som händer som gör det så att vissa av dessa platser som politiskt var aktuella inte längre är aktuella."

Block sa att övergången delvis berodde på partiskiften inom den statliga lagstiftaren. Medan demokraterna startade 2000 med majoriteter i både Tennessees delstatssenat och representanthuset, de förlorade dussintals platser under resten av decenniet. Senast 2012, Republikanerna hade supermajoritet i båda kamrarna för första gången på mer än ett sekel.

Enligt forskarna, när demokraterna förlorade makten i Tennessee, det gjorde afroamerikaner. Senast 2016, inga kommittéer eller underkommittéer leddes av svarta lagstiftare.

Dessutom, boken beskriver hur vissa heta frågor hjälpte till att politiskt och rasistiskt polarisera staten, inklusive debatter om skatter, invandring, sjukvård, och straffrättslig politik.

Enligt forskarna, ett beslut från 2004 att minska mer än 300, 000 personer från statens hanterade hälsovårdsprogram – TennCare, som många ansåg vara en föregångare till Obama-administrationens Affordable Care Act – och minska fördelarna med 400, 000 fler fick snabbt kritik från hälsovårdsförespråkare och medborgarrättsgrupper. Den statliga lagstiftaren godkände så småningom en plan för att avskriva 226, 000 förmånstagare och minska förmånerna för hundratusentals andra.

Block sa att medan delstatsregeringen rationaliserade dessa val med politisk retorik, forskarna fann att det fanns en klyfta mellan de som köpte in sig på retoriken och de som inte gjorde det. Tennesseans med höga inkomster var mer benägna att tro på den politiska retoriken än de ekonomiskt missgynnade. Forskarna fann också att vita Tennesseans var mer benägna att stödja TennCare-reformer än afroamerikanska Tennesseans.

"Förutom att fördjupa raspolariseringen i invånarnas syn på implementering och administration av hälsovård och relaterade tjänster, "Block sa, "TennCare-besluten bidrog också till ökade rasskillnader i hälsoresultat i staten."

Block sa att även om dessa ämnen är komplexa, de är viktiga för att förstå det politiska landskapet i USA – tidigare, närvarande, och gå framåt.

"Det är inte bara fest, eller ras, eller regionala idiosynkrasier, " sade Block. "Dessa saker finns i en mycket rik gobeläng. Och jag tror att när landet fortsätter på den väg som det befinner sig på, det kommer att bli svårare att ha dessa samtal, eftersom du tänker på statspolitik, och ras, och partiskhet. Dessa samtal är svåra, men de är viktiga att ha."