På dagens allt mer fullsatta klot, mänsklig migration kan belasta infrastruktur och resurser. Korrekta uppgifter om migrationsflöden kan hjälpa regeringar att planera för och svara på invandrare. Men dessa siffror, när tillgänglig, tenderar att vara prickig och felfylld, även i den utvecklade världen. Forskare har utvecklat metoder för att uppskatta migrationshastigheter, men även de bästa av dessa förlitar sig på orealistiska antaganden om massrörelser av människor och ger migrationshastigheter som kan falla långt under verkligheten.

I en tidning publicerad veckan den 24 december i Förfaranden från National Academy of Sciences , två forskare vid University of Washington avslöjade en ny statistisk metod för att uppskatta migrationsflöden mellan länder, med den så kallade pseudo-Bayes-metoden. De visar att migrationstakten – definierad som en internationell flytt följt av en vistelse på minst ett år – är högre än man tidigare trott, men också relativt stabil, fluktuerande mellan 1,1 och 1,3 procent av världens befolkning från 1990 till 2015. Dessutom sedan 1990 har cirka 45 procent av migranterna återvänt till sina hemländer, en mycket högre uppskattning än andra metoder.

Dessa mer exakta uppskattningar av migration kommer i slutändan att hjälpa både migranter och de människor som hjälper dem, sa seniorförfattaren Adrian Raftery, en UW professor i statistik och sociologi.

"Att planera för migration är ingen enkel uppgift, ", sa Raftery. "Du behöver allt från medicinsk infrastruktur och utbildad personal till grundskolor - och regeringar förlitar sig på korrekta demografiska uppskattningar för att hjälpa dem att sätta rätt planer och svar på plats."

Länder samlar in migrationsdata genom immigrationsformulär vid inresehamnar, men svar på dessa formulär kan innehålla fel, och misslyckas ofta med att samla in den typ av omfattande information som demografer behöver för att mäta migrationen korrekt. Folkräkningsformulär tenderar också att fråga folk var de är födda, men oftast inte när de flyttade, information som inte exakt återspeglar den verkliga rörelsenivån.

"Migration är mycket mer än den plats du lämnade och den plats du till slut bosatte dig på, ", sa Raftery. "Forskare har i åratal försökt att utveckla statistiska metoder som fångar den heltäckande bilden av mänsklig migration över hela världen."

Raftery utvecklade dessa nya uppskattningar av migrationshastigheten tillsammans med sin tidigare doktorand Jonathan Azose, en UW affiliate biträdande professor i statistik och tidningens huvudförfattare. De tillämpade pseudo-Bayes-metoden på migrationsuppskattningar genom att inkludera delar av andra metoder, och kalibrerade sina uppskattningar mot en relativt tillförlitlig modell för migration bland 31 europeiska länder.

Azose och Raftery testade noggrannheten hos pseudo-Bayes mot en uppsättning tillförlitliga migrationssiffror och upptäckte att dess uppskattningar vanligtvis var korrekta inom en faktor av tre, bättre än många befintliga uppskattningar.

"För migrationsområdet, denna noggrannhetsnivå är en betydande förbättring, ", sa Azose. "Även när du tittar på data från europeiska länder, det är inte ovanligt att ett enskilt migrationsflöde har uppskattningar som skiljer sig med en faktor tre eller mer beroende på om det sändande eller det mottagande landet samlat in data."

De upptäckte också att jämfört med andra metoder, pseudo-Bayes kan mer exakt redogöra för returmigrering, där migranter åker tillbaka till sina hemländer.

"Vår uppskattning visar ett högre globalt flöde av migranter, till stor del eftersom det indikerar att återvändande migration är mycket högre än man tidigare trott, sa Azose.

Forskarna uppskattar betydligt högre migrationshastigheter än tidigare metoder – mellan 67 miljoner och 87 miljoner migranter under varje femårsperiod från 1990 till 2015. Som jämförelse, en allmänt använd alternativ metod, som bara uppskattar den lägsta migrationshastigheten, beräknar bara 34 till 46 miljoner migranter under varje femårsperiod. Dessutom, medan det totala antalet migranter uppskattat av pseudo-Bayes ökade från 1990 till 2015, migrationshastigheten under den perioden förblev relativt stabil som andel av världens befolkning – mellan 1,1 och 1,3 procent.

Azose och Raftery bröt också ned migrationshastigheterna genom emigration, returmigrering och transitmigrering, där migranter flyttar mellan två länder som inte är deras födelseländer. I allmänhet, från 1990 till 2015, mer än 60 procent av migrationen var emigration. Transitmigrationen toppade aldrig 9 procent. Återvandring stod för 26 till 31 procent av migranterna, mer än dubbelt så mycket som andra migrationsuppskattningar. Den höga avkastningsmigrationen ökade med tiden. Från 1990 till 2015, ungefär 45 procent av migranterna återvände till slut till sina hemländer.

"Vi uppskattar en avkastningsmigration som är betydligt högre än andra metoder, men det stöds också av historien, sade Raftery. Till exempel, under folkmordet i Rwanda 1994, mer än en miljon migranter lämnade landet, men de flesta återvände inom tre år efter konfliktens slut."

De högsta migrationssiffrorna som de observerade på senare tid mellan länder överensstämde med pågående världshändelser. Migration ut ur Syrien, till exempel, stod för två av de tre främsta emigrationsflödena från 2010 till 2015.

Forskarna skulle vilja förfina sin metod genom att skilja på flyktingar, som räknas enligt deras metod, och andra typer av migranter. Dessutom, de skulle vilja införliva data från icke-statliga källor, såsom register i sociala medier, för att förbättra noggrannheten i sina uppskattningar, samt utveckla metoder för att förutse framtida migration.