På lördag, 22 juni kl. SpaceX planerar att lansera sin Falcon Heavy Rocket från Kennedy Space Center i Cape Canaveral, Florida. Det återanvändbara hantverket kommer från två framgångsrika flygningar; dess första lansering i början av 2018 och en satellitresa i april 2019.

För sitt tredje äventyr, Falcon Heavy kommer att färja en skara dyrbar last upp i rymden. Cirka två dussin satelliter åker med på resan den här gången. Men raketens mest intressanta passagerare måste vara Orbital Test Bed -satelliten. Dess huvudsakliga nyttolast är en experimentell, brödroststorlek som kallas Deep Space Atomic Clock (DSAC). Om saken fungerar som den ska, framtida uppdrag till Mars, Jupiter och därefter kan bli mycket enklare - och billigare.

Atomklockor är tidshållande anordningar som fungerar genom att hålla subatomära partiklar som ger resonans vid en önskad frekvens. Med denna process, klockorna kan berätta tid med otrolig noggrannhet. Det är en precision som gör vår GPS -teknik möjlig. GPS-mottagare använder atomklockor för att bestämma avståndet mellan sig själva och globala positioneringssatelliter (som har sina egna inbyggda atomur). Med den informationen till hands, mottagaren kan ta reda på var du befinner dig.

Liknande, NASA använder atomklockor för att leda konstgjorda fartyg genom djupt utrymme-vilket definieras som varje himmelsk punkt som är "vid eller bortom" månens bana.

Först, en signal skickas upp genom antennerna på markbaserade stationer. Vid mottagandet av detta, rymdfarkosten avfyrar en retursignal. Och det är där tidtagningen kommer in. Atomklockor på ytnivå berättar för forskare exakt hur lång tid som har gått mellan den utgående signalen och dess svarmeddelande.

Beräkningar görs sedan för att bestämma fartygets hastighet, bana och plats. Under tiden, själva fartyget måste gå på tomgång, väntar på navigeringskommandon från det jordbundna teamet.

DSAC har utformats för att effektivisera processen. Väger bara 16 kilo, det är betydligt lättare än det massiva, jordade klockor som för närvarande används för att styra djupa rymduppdrag. Faktiskt, den är tillräckligt liten för att passa på en satellit eller raket.

Så om enheten fungerar, framtida astronauter behöver inte vrida tummarna förrän jorden skickar reseanvisningar. Med en bärbar atomur ombord, de kan bedöma sina egna lager, fatta snabbare beslut, och njut av ett visst mått av autonomi.

Markstationer kan dra nytta av arrangemanget, för. Just nu, de är begränsade till att spåra en rymdfarkost åt gången, men DSAC skulle eliminera behovet av retursignaler. Det skulle göra det möjligt för stationerna att spåra flera fartyg samtidigt.

Tester som gjordes här på jorden fann att DSAC - som använder kvicksilverjoner för att berätta tid - var mycket mer exakt och stabil än någon av atomklockorna som du hittar på GPS -satelliter.

Nu, vetenskapssamfundet vill se hur enheten kommer att klara sig i Final Frontier. Men de kommer inte att skjuta den förbi månen direkt. Efter Falcon Heavy tar fart, DSAC kommer att tillbringa ett år i jordens bana när ingenjörer håller noga koll på dess framsteg.

"Vi har höga mål för att förbättra djup rymdnavigering och vetenskap med DSAC, "Dr Todd Ely sa i ett NASA -uttalande från 2018. En utredare vid Jet Propulsion Laboratory, Ely tillägger att gadgeten "kan få en verklig och omedelbar inverkan för alla här på jorden om den används för att säkerställa tillgängligheten och fortsatt prestanda för [GPS -system]."

Ett armbandsur som astronauten Ron Evans bar på Apollo 17 -uppdraget sålde för $ 245, 000 på en auktion 2016.