Ända sedan NASA:s InSight-uppdrag placerade sin kupolformade seismometer på den dammiga Mars-ytan i december, förhoppningarna var stora att robotlandaren snabbt skulle upptäcka sin första marsbävning, eller "marsquake". Väl, väntan är äntligen över - uppdragets seismiska experiment för inre struktur (SEIS) bekräftade sitt första svaga mullrande som kom inifrån den röda planeten den 6 april (den 128:e marsdagen, eller sol, av uppdraget), bekräftar att Mars är seismiskt aktiv.

"Vi har väntat månader på en sådan signal, "Philippe Lognonné, SEIS -teamledare vid Institut de Physique du Globe de Paris (IPGP) i Frankrike, sade i ett uttalande från NASA. "Det är så spännande att äntligen få bevis på att Mars fortfarande är seismiskt aktiv. Vi ser fram emot att dela detaljerade resultat när vi har haft en chans att analysera dem."

NASA hoppas kunna använda seismiska signaler som dessa för att ge Mars en hälsokontroll av olika slag. Som en läkare som placerar ett stetoskop på patientens bröst, InSight gör något liknande:Det försöker "höra" vad som får planeten att "ticka". På jorden, kakofonin av seismiska signaler som studsar runt vår planets inre blir förvrängd när de stöter på regioner med olika densiteter. Genom att mäta dessa seismiska vågor, vi har lärt oss om de olika, oåtkomliga lager djupt under jorden.

Mars inre är något av en gåta; planeten har inte ett globalt magnetfält av skäl som vi ännu inte helt har förstått och dess vulkaniska aktivitet släcktes för hundratals miljoner år sedan. Om planeten är geologiskt (eller, mer exakt, "areologiskt") död, hur kan det överhuvudtaget producera marsquakes? Man tror att när planeten svalnar, det krymper, sprakande med små skalv som ekar genom hela Mars -interiören. Missionsforskare vill också lyssna efter meteoritpåverkan som kommer att producera sina egna minitemperaturer, kanske gör InSight till en meteoritdetektor i realtid.

Tills nu, marsquakes var en teoretisk möjlighet, men nu när vi vet att de är där, de kan användas av InSight för att förstå vad som ligger under planetens yta.

Enligt uppdragsforskare, denna första marsquake är en pipsqueak och inget som den skakningar vi är vana vid i södra Kalifornien. På Mars, dock, denna svaga skalv sticker ut i den jämförande tystnaden i Mars tysta inre. Andra svagare seismiska signaler har också hörts (den 14 mars, 10 april, och 11 april), men deras ursprung är mer tvetydigt.

Även om händelsen den 6 april var för svag för att användas för att få mycket information om Mars -interiören, forskare är glada när vi har sett något liknande tidigare - på månen.

"Martian Sol 128 -evenemanget är spännande eftersom dess storlek och längre varaktighet passar profilen för månbävningar som upptäcktes på månytan under Apollo -uppdragen, "sa Lori Glaze, Planetary Science Division chef vid NASAs huvudkontor.

Under Apolloprogrammet, astronauter placerade fem seismometrar på månytan, som upptäckte tusentals "månbävningar" mellan 1969 och 1977. Dessa seismiska vågor hjälpte forskare att lära sig om månens inre och hjälpte till och med att modellera dess bildning. Även om InSight bara är en seismometer på Mars, forskare hoppas att det kommer att ge oss ett fönster in i den mystiska Mars -inre som vi vet så lite om.

"InSights första avläsningar fortsätter den vetenskap som började med NASA:s Apollo -uppdrag, "InSight -huvudutredaren Bruce Banerdt från NASAs Jet Propulsion Laboratory (JPL) i Pasadena, Det säger Kalifornien i ett pressmeddelande. "Vi har samlat bakgrundsbrus fram tills nu, men denna första händelse sätter officiellt igång ett nytt område:Mars -seismologi! "

Med den första seismometern som placerades på Mars på 40 år, forskare förväntar sig också att upptäcka fem till tio meteoreffekter under InSights uppdrag.