Det finns en ny rekordhållare för de ljusaste pulsar som någonsin hittats - och astronomer försöker fortfarande ta reda på hur den kan lysa så starkt. Det är nu en del av en liten grupp mystiska ljusa pulsarer som utmanar astronomer att tänka om hur pulsarer ackumuleras, eller accret, material.

En pulsar är en snurrande, magnetiserad neutronstjärna som sveper regelbundna strålningspulser i två symmetriska strålar över kosmos. Om den är tillräckligt bra anpassad till jorden, dessa strålar fungerar som en fyrfyr - ser ut att blinka på och av när pulsaren roterar. Pulsarer var tidigare massiva stjärnor som exploderade i kraftfulla supernovor, lämnar efter sig dessa små, täta stjärnkroppar.

Den ljusaste pulsaren, enligt tidningen Vetenskap , kallas NGC 5907 ULX. På en sekund, den avger samma mängd energi som vår sol gör på tre och ett halvt år. Europeiska rymdorganisationens XMM-Newton-satellit hittade pulsaren och, oberoende av, NASA:s NuSTAR (Nuclear Spectroscopic Telescope Array) -uppdrag upptäckte också signalen. Denna pulsar är 50 miljoner ljusår bort, vilket betyder att dess ljus går tillbaka till en tid innan människor vandrade runt jorden. Det är också den längst kända neutronstjärnan.

"Detta objekt utmanar verkligen vår nuvarande förståelse för tillträdesprocessen för högljusstyrka pulsarer, "sa Gian Luca Israel, från INAF-Osservatorio Astronomica di Roma, Italien, huvudförfattare till Science paper. "Det är 1, 000 gånger mer lysande än den maximala tanke som är möjlig för en tilltagande neutronstjärna, så något annat behövs i våra modeller för att ta hänsyn till den enorma mängden energi som släpps ut av objektet. "

Den tidigare rekordhållaren för ljusaste pulsar rapporterades i oktober 2014. NuSTAR hade identifierat M82 X-2, ligger cirka 12 miljoner ljusår bort i "Cigar Galaxy" galaxen Messier 82 (M82), som en pulsar snarare än ett svart hål. Pulsaren rapporterade i Vetenskap , NGC 5907 ULX, är 10 gånger ljusare.

En annan extremt ljus pulsar, den tredje ljusaste kända, kallas NGC 7793 P13. Med hjälp av en kombination av XMM-Newton och NuSTAR, en grupp forskare rapporterade upptäckten i Astrofysiska tidskriftsbrev , medan en annan använde XMM-Newton för att rapportera det i Månatliga meddelanden från Royal Astronomical Society . Båda studierna publicerades i oktober 2016. Forskare kallar tre extremt ljusa pulsarer "ultraluminösa röntgenkällor" (ULX). Innan upptäckten 2014 många forskare trodde att de ljusaste ULX:erna var svarta hål.

"De är ljusare än vad du kan förvänta dig av ett tilltagande svart hål med 10 solmassor, "sa Felix Fuerst, huvudförfattare till Astrofysiska tidskriftsbrev studie baserad på European Space Astronomy Center i Madrid. Fuerst gjorde detta arbete på Caltech i Pasadena, Kalifornien.

Hur dessa föremål kan lysa så starkt är ett mysterium. Den ledande teorin är att dessa pulsarer har starka, komplexa magnetfält närmare sina ytor. Ett magnetfält skulle snedvrida flödet av inkommande material nära neutronstjärnan. Detta skulle göra det möjligt för neutronstjärnan att fortsätta ackumulera material samtidigt som den genererar höga ljusstyrkor.

Det kan vara så att många fler ULX är neutronstjärnor, säger forskare.

"Dessa upptäckter av" ljus, 'kompakta föremål som lyser så starkt, revolutionerar området, Sa Israel.