NASA:s rymdfarkost MAVEN utförde en tidigare oplanerad manöver denna vecka för att undvika en kollision inom en snar framtid med Mars måne Phobos.

Rymdfarkosten Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN) har kretsat runt Mars i drygt två år, studerar den röda planetens övre atmosfär, jonosfären och interaktioner med solen och solvinden. På tisdag, 28 februari, rymdfarkosten utförde en raketmotorbränning som ökade dess hastighet med 0,4 meter per sekund (mindre än 1 mil per timme). Även om en liten korrigering, det räckte med att – beräknat till en vecka senare när kollisionen annars skulle ha inträffat – skulle MAVEN missa den knöliga, kraterfylld måne med cirka 2,5 minuter.

Detta är den första manövern för att undvika kollisioner som rymdfarkosten MAVEN har utfört på Mars för att undvika Phobos. Banorna för både MAVEN och Phobos är tillräckligt kända för att denna tidsskillnad säkerställer att de inte kommer att kollidera.

MAVEN, med en elliptisk bana runt Mars, har en bana som korsar de för andra rymdfarkoster och månen Phobos många gånger under ett år. När banorna korsar, objekten har möjlighet att kollidera om de kommer till den korsningen samtidigt. Dessa scenarier är kända i god tid och övervakas noggrant av NASA:s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien, som larmade om risken för en kollision.

Med en veckas varsel, det såg ut som att MAVEN och Phobos hade en bra chans att träffa varandra på måndag, 6 mars, anländer till deras korsningspunkt inom 7 sekunder från varandra. Med tanke på Phobos storlek (modellerad för enkelhetens skull som en 30 kilometer lång sfär, lite större än den faktiska månen för att vara konservativ), de hade stor sannolikhet att kollidera om inga åtgärder vidtogs.

Det sa MAVENs huvudutredare Bruce Jakosky vid University of Colorado i Boulder, "Kudos till JPL-navigerings- och spårningsteamen för att se upp för möjliga kollisioner varje dag på året, och till MAVENs rymdfarkostteam för att de utförde manövern felfritt."