Nu långt inne på hennes 13:e år som strövar runt den röda planeten, NASA:s häpnadsväckande motståndskraftiga Opportunity-rover har anlänt till branten av "Perseverance Valley" - med utsikt över den övre änden av en gammal vätskeskuren dal på Mars "möjligen vattenskuren" som rinner ner i den ofattbart stora kusligheten hos främmande Endeavour-krater.

Opportunitys oöverträffade mål framåt är att gå "Where No Rover Has Gone Before!"

I en anmärkningsvärd prestation för första gången för att ha "hållit ut" så länge i den ogästvänliga iskalla Mars-terrängen, Opportunity har fått i uppdrag av hennes mänskliga hanterare att köra ner en Mars-ravin som skurits för miljarder år sedan – av en vätska som kan ha varit vatten – och genomföra oöverträffad vetenskaplig utforskning, som också kommer att sträcka sig in i det inre av Endeavour Crater för första gången.

Ingen Mars-rover har gjort det tidigare.

"Det här kommer att vara första gången vi skaffar oss grundsanning om ett ravinsystem som bara kan bildas av fluviala processer, "Ray Arvidson, Opportunity biträdande huvudutredare vid Washington University i St. Louis, berättade för Universe Today.

"Möjligheten har kommit i spetsen för Perseverance Valley, en möjlig vattenavskuren dal här på en låg plats längs kanten av den 22 km diameter Endeavour nedslagskratern, säger Larry Crumpler, en rover vetenskapsteammedlem från New Mexico Museum of Natural History &Science.

NASA:s otroligt långlivade Martian-robot nådde en "spillway" på toppen av "Perseverance Valley" i maj efter att ha kört söderut i veckor från den tidigare vetenskapskampanjen vid ett kraterkantsegment som heter "Cape Tribulation."

"Nästa månad eller så kommer att bli en spännande tid, för ingen rover har någonsin kört nerför en potentiell uråldrig dalgång förut, " Crumpler forsar.

"Perseverance Valley" ligger längs den eroderade västra kanten av den gigantiska Endeavour-kratern – som illustreras av våra exklusiva fotomosaiker här skapade av bildteamet av Ken Kremer och Marco Di Lorenzo. Mosaikerna visar "spillvägen" som ingången till den antika dalen.

"Undersökningar under de kommande veckorna kommer att "sträva" för att avgöra om denna dal eroderades av vatten eller någon annan torr process som skräpflöden, " förklarar Crumpler.

"Det ser verkligen ut som en dal med vatten. Men utseendet är inte tillräckligt bra. Vi behöver ytterligare bevis för att testa den idén."

Dalen skär sig nedåt från krönlinjen genom kanten från väst till öst i en hisnande sluttning på cirka 15 till 17 grader – och mäter cirka två fotbollsplaner i längd!

Enorma Endeavour-krater spänner över cirka 22 kilometer (14 miles) i diameter på den röda planeten. Perseverance Valley skär sig österut vid ungefär klockan 8-positionen för den cirkulära kratern. Den ligger strax norr om ett kantsegment som kallas "Cape Byron."

Varför åka och utforska bukten vid Perseverance Valley?

"Möjlighet kommer att gå till huvudet av ravinsystemet [vid Perseverance] och gå nedför i en eller flera av ravinerna för att karakterisera morfologin och söka efter bevis på avlagringar, ", utvecklade Arvidson.

"Förhoppningsvis testa bland torrmassarörelser, skräpflöde, och fluviala processer för ravinbildning. Vikten är att detta kommer att vara första gången vi kommer att förvärva grundsanning på ett ravinsystem som bara kan bildas av fluviala processer. Ska leta efter korssängar, grusbäddar, finfördelning eller förgrovning av uppåtgående sekvenser, etc., att testa bland hypoteser."

Att utforska den antika dalen är den huvudsakliga vetenskapsdestinationen för det nuvarande tvååriga utökade uppdraget (EM #10) för den tonåriga roboten, som officiellt började 1 oktober, 2016. Det är bara den senaste i en serie förlängningar som går tillbaka till slutet av Opportunitys främsta uppdrag i april 2004.

Vilka är de omedelbara uppgifterna framför som Opportunity måste utföra innan det går ner i ravinen för att noggrant och effektivt undersöka forskningsmålen?

I ett nötskal, omfattande avbildning från en lokal höjdpunktsudde för att skapa en 3D-stereobild med lång baslinje av dalen och en "walk-about" för att bedöma den lokala geologin.

Rovern samlar in bilder från två vitt åtskilda punkter vid ett dopp vid dalens utlopp för att bygga en "extraordinärt detaljerad tredimensionell analys av terrängen" som kallas en digital höjdkarta.

"Opportunity har arbetat på ett panorama från utsikten under de senaste solsna. Tanken är att få en bra överblick över dalen från en höjdpunkt innan du kör nerför den, " förklarar Crumpler.

"Men innan vi kör nerför dalen, vi vill få en god känsla för de geologiska särdragen här i dalgången. Det kan vara praktiskt när vi kör ner i dalen och kan hjälpa oss att förstå vissa saker, särskilt litologin för alla material vi hittar på dalbotten eller vid ändstationen nere nära kraterbotten."

"Så vi kommer att göra en kort "walk-about" här på utsidan av kraterkanten nära "spillway" in i dalen."

"Vi kommer att köra ner den för att ytterligare bedöma dess ursprung och för att ytterligare utforska strukturen och stratigrafin för denna stora nedslagskrater."

Den sexhjuliga rovern landade på Mars den 24 januari, 2004 PST på de utomjordiska Marslätten vid Meridiani Planum – som andra halvan av en fantastisk systerakt.

Förväntas pågå bara 3 månader eller 90 dagar, Opportunity har nu uthärdat nästan 13 ½ år eller outgrundliga 53 gånger längre än den "garanterade" designlivslängden.

Hennes tvillingsyster Spirit, hade framgångsrikt landat 3 veckor tidigare den 3 januari, 2004 inne i den 100 mil breda Gusev-kratern och överlevde mer än sex år.

Opportunity har utforskat Endeavour nästan sex år – sedan han anlände till den enorma kratern 2011. Endeavour-kratern bildades när den skars ut ur den röda planeten av ett enormt meteornedslag för miljarder år sedan.

"Endeavour-kratern härstammar från Mars tidigaste geologiska historia, en tid då vatten var rikligt och erosionen var relativt snabb och något jordliknande, " förklarar Crumpler.

Exakt vad den geologiska processen var som ristade Perseverance Valley in i kanten av Endeavour-kratern för miljarder år sedan har ännu inte fastställts, men det finns ett brett utbud av alternativ som forskare överväger.

"Bland möjligheterna:Det kan ha varit rinnande vatten, eller kan ha varit ett skräpflöde där en liten mängd vatten smorde en turbulent blandning av lera och stenblock, eller kan ha varit en ännu torrare process, som vinderosion, säger NASA-forskare.

"Uppdragets huvudmål med Opportunity på denna plats är att bedöma vilken möjlighet som bäst stöds av bevisen som fortfarande finns på plats."

Omfattande bildbehandling med mastmonterade pancam- och navcam-kameror pågår för närvarande.

"Stereobilden med lång baslinje kommer att användas för att generera en digital höjdkarta som kommer att hjälpa teamet att noggrant utvärdera möjliga körvägar nerför dalen innan de börjar nedstigningen, " sa Opportunity Project Manager John Callas på JPL, i ett påstående.

"Att vända kursen tillbaka uppför när halvvägs ner kan vara svårt, så att hitta en väg med minimala hinder kommer att vara viktigt för att köra Opportunity genom hela dalen. Forskare tänker använda rovern för att undersöka texturer och kompositioner på toppen, i hela längden och längst ner, som en del av att undersöka dalens historia."

Teamet hanterar också ett nytt hjulproblem och utvärderar korrigeringar. Det vänstra framhjulet har fastnat på grund av ett ställdonstopp.

"Rovern upplevde ett ställdon för vänster framhjulsstyrning på Sol 4750 (4 juni, 2017) lämnar hjulet "utfällt" med 33 grader, " rapporterade laget i en ny uppdatering.

Således kallas det omfattande Pancam-panorama på humoristiskt sätt "Panorama med stukad fotled". Utvalda mål av högt värde i det omgivande området kommer att avbildas med hela Pancam-sviten med 13 filter.

Efter att ha nått botten av Perseverance Valley, Opportunity kommer att utforska kratrarnas inre för första gången under uppdraget.

"Väl nere i slutet av dalen, Möjlighet kommer att ges att utforska kraterfyllningen på en körning söderut vid foten av kraterväggarna, " konstaterar Crumpler.

Från och med idag, 17 juni, 2017, Långlivade Opportunity har överlevt över 4763 Sols (eller Mars-dagar) som strövat i den hårda miljön på den röda planeten.

Opportunity har tagit över 220, 800 bilder och korsade över 44,86 kilometer – mer än ett maratonlopp.

Se vår uppdaterade ruttkarta nedan. Den visar sammanhanget för rovers över 13 år långa travers som sträcker sig över mer än 26 mils sträcka i ett maratonlopp.

Rovern överträffade milstolpen på 27 mil den 6 november, 2016 (Sol 4546).

Från och med Sol 4759 (13 juni, 2017) är effekten från solpanelsenergiproduktion för närvarande 343 wattimmar med en atmosfärisk opacitet (Tau) på 0,842 och en solpanelsdammfaktor på 0,529, innan han beger sig in i en annan marsvinter på södra halvklotet senare under 2017. Det kommer att räknas som Opportunitys 8:e vinter på Mars.

"Forskarteamet är verkligen förvånat över att börja se det här området på nära håll och leta efter ledtrådar som hjälper oss att skilja mellan flera hypoteser om hur dalen bildades, " sa Opportunity Project Scientist Matt Golombek från NASA:s Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Kalifornien.

Samtidigt går och borrar Opportunitys yngre systerrover Curiosity in i de lägre sedimentära lagren vid foten av Mount Sharp.

Och NASA fortsätter att bygga de kommande två robotuppdragen som ska landa 2018 och 2020.

NASA fokuserar också sin mänskliga rymdfärd på att skicka människor på en "resa till Mars" på 2030-talet med Space Launch System (SLS) megaraket och Orion djup rymdbesättningskapsel.