En europeisk klocka som är exakt en biljondels sekund är inställd för att användas på satelliter och uppdrag till månen.

Den ultraexakta tidtagaren skapades av ett litet företag i Lettland, och ESA har insett dess potential för rymd.

"Vi är timerns Ferrari med komponenterna i en traktor, " säger Nikolai Adamovitch från Eventech.

"Vi tillhandahåller extrem noggrannhet i tidtagningen med hjälp av pålitlig och grundläggande elektronik. Hur exakt? De kan mäta den tid som ljuset tar att färdas en centimeter."

Liten och billig, de blir ett konkurrenskraftigt verktyg för laseravstånd när de paras ihop med en dator.

Mer än 50 markstationer runt om i världen använder dem redan för att lokalisera satelliternas positioner genom att mäta tiden fram och tillbaka för en laserpuls att nå sitt mål och återvända.

Företaget är redan världsledande inom timers för satellitlaserstationer men vill skicka sin teknologi ut i rymden.

Strålningssäker och månbunden

Varje komponent har minst tre lager av strålskydd. En beläggning gör enheten resistent mot skador eller funktionsfel från kosmiska strålar.

ESA har valt timern för att flyga till månens sydpol på Rysslands landningsflygplan Luna-27 2022. Neptec UK samarbetar med Eventech för att förbereda flygmodellen för uppskjutning.

Neptec arbetar på en "lidar" – lasermotsvarigheten till radar – som en väsentlig del av ESA:s autonoma landnings- och navigationssystem för Luna-27.

Klockan kommer att mäta den tid det tar för ljuspulserna att återvända till Luna-27 efter att ha studsat från ytan under landning.

"Detta tillåter oss att bygga en 3D-karta för att välja den bästa landningsplatsen, undvika ojämn terräng och stora stenar, " förklarar Kerry Sanz, projektledaren på Neptec.

"Vi är väldigt glada – det här är det första i en serie uppdrag som kan leda till en mänsklig bas på månen och vi är involverade i att säkerställa att rymdfarkosten kan landa säkert."

Denna "made in Europe"-teknik kommer också att gynna oss på jorden:"Det kan finnas fler tillämpningar för extrema strålningsmiljöer på jorden som kärnkraftverk eller partikelacceleratorer som Large Hadron Collider, säger Nikolai.

Andra användningsområden inkluderar synkronisering av tid mellan enheter genom optisk fiber, djup rymdlaserkommunikation, och laserhöjdmätning för att samla in 3D-information på jordens yta.