I den senaste historien, en mycket viktig bedrift var upptäckten, 1995, av 51 Pegasi b, den första extrasolära planet som någonsin hittats runt en annan normal stjärna än solen.

I en tidning publicerad i EPJ H , Davide Cenadelli från Aosta Valley Astronomical Observatory (Italien) intervjuar Michel Mayor från Geneva Observatory (Schweiz) om hans personliga minnen av upptäckten av denna exoplanet. De diskuterar hur utvecklingen av bättre teleskop gjorde upptäckten möjlig. De fördjupar sig också i hur denna upptäckt bidrog till att forma en ny gemenskap av forskare som driver detta nya forskningsfält. Avslutningsvis, de reflekterar över den kulturella betydelse som 51 Pegasi b-upptäckten hade när det gäller att förändra vår syn på kosmos.

Michel Mayor föddes i Lausanne 1942. Han vände sig till astronomi när han doktorerade vid Genèves observatorium, där han fokuserade på att klargöra den teoretiska naturen hos galaxernas spiralarmar, som gör det möjligt för stjärnor och nebulosor att passera utan att permanent stanna kvar inne i armarna. Senare flyttade hans intresse till stjärnor av soltyp, och 1991 publicerade han resultatet av 15 års arbete med statistik över sådana stjärnor av soltyp. I efterhand, denna tidning spelade en viktig roll för att öka, vid ett senare tillfälle, hans intresse för bruna dvärgar och planeter. Han anser att sökandet efter exoplaneter var en direkt fortsättning på det arbetet.

Han berättar sedan vad som drev utvecklingen av en spektrograf som heter ELODIE, designad för att erbjuda mycket hög känslighet vid mätning av stjärnors radiella hastigheter. ELODIE startade sin verksamhet i april 1994, och borgmästaren och hans kollega Queloz upptäckte 51 Peg b i juli 1995. Som den första planeten som någonsin upptäcktes runt en normal stjärna annan än solen, det var en banbrytande prestation. Några år senare, Mayor bidrog till att designa och bygga ytterligare en toppmodern spektrograf, kallas HARPS, som nu tillåter astronomer att undersöka universum ytterligare. Sammanlagt har omkring 300 nya exoplaneter upptäckts av borgmästare och hans medarbetare sedan 51 Peg f.