Merkurius är den planet som ligger närmast solen, men långt ifrån att vara en tråkig aske av en värld, det har istället visat sig vara en riktig ögonöppnare för geologer. Bland avslöjandena från NASA:s MESSENGER-sond, som först flög förbi Merkurius 2008 och kretsade runt den mellan 2011 och 2015, är upptäckten av ett hundratal ljusröda fläckar utspridda över hela jordklotet. Nu får de äntligen namn.

Även om de ser mer gulorange än röda ut på de medföljande färgförstärkta bilderna, de är de rödaste dragen på Merkurius, en planet som ser matt och grå ut på oförbättrade bilder. De flesta har 10-50 km breda oregelbundet formade hål i mitten. Forskare tolkade snart hålen som vulkaniska öppningar och fläckarna som material som kastades ut av vulkaniska explosioner. Explosiv vulkanism förväntades inte vid Merkurius, eftersom bildandet av en planet nära solens värme borde ha berövat den det gasinnehåll som är nödvändigt för att driva explosioner.

Men MESSENGER avslöjade flera bevis som visar att Merkurius faktiskt är ganska rik på så kallade "flyktiga komponenter". Dessa inkluderar direkta mätningar av rikligt med svavel, kol, kalium och klor, och upptäckten av fläckar av grunda fördjupningar där det ser ut som om något okänt flyktigt material nära markytan på något sätt har försvunnit i rymden.

Kanske betyder detta att Merkurius faktiskt är resterna av en ingripare från någonstans bortom jordens omloppsbana, där flyktigt material fanns tillgängligt i större mängder under planetbildningen. En "hit and run"-påverkan med jorden eller Venus i de tidiga stadierna av deras bildning medan Merkurius vandrade inåt mot sin nuvarande omloppsbana nära solen kunde ha berövat den mycket av sin ursprungliga sten, lämnar den täta men flyktiga kropp vi ser idag.

Sammansatta ventiler

Oavsett Merkurius ursprung, de röda fläckarna och deras källöppningar visar explosiv vulkanisk aktivitet som i vissa fall sannolikt fortsatte in i de senaste miljarder åren av Merkurius 4,5 miljarder år långa historia. Forskare drar slutsatsen detta eftersom några av ventilerna punkterar unga lavaflöden eller golven i unga nedslagskratrar.

Överlappande strukturer inom vissa ventiler visar att de är resultatet av en följd av explosioner på platser flera kilometer från varandra. Av detta kan man sluta sig till att varje röd fläck är den ackumulerade produkten av flera utbrott från dess ventil.

Dechiffrera sambanden mellan explosiva utbrott, lavaströmmar, tillväxten av fördjupningar och förkastningsrörelser är en av huvuduppgifterna för det kommande europeiskt-japanska uppdraget till Merkurius, BepiColombo, och är den typ av problem som retar planetgeologer.

Ormar på en planet

Så varför behöver de röda fläckarna namn, och hur bestämdes namnen? Namn behövs för funktioner på planeter eftersom det är besvärligt och oförglömligt att referera till dem enbart med geografiska koordinater. Namn tilldelas av nomenklaturarbetsgrupper inom International Astronomical Union, vars uppgift är att uppnå klarhet och konsekvens, samtidigt som de söker rättvis representation av jordens många kulturer.

Kratrar ges namn med enstaka ord, men namnen på de flesta andra funktioner är i två delar:ett specifikt namn plus en beskrivande term. Deskriptortermen är ett ord (vanligtvis av latinskt ursprung) som anger hur varje typ av funktion ser ut, men utan att antyda att vi säkert vet hur det bildades. Till exempel, vi har "vallis" för dal, "planitia" för låg slätt, "planum" för hög slätt, och så vidare. De specifika namnen som används för varje typ av funktion följer en konvention som antagits för varje planet.

När det gäller Merkurius röda fläckar, det är fläckarna själva snarare än de förmodade vulkaniska öppningarna i deras centra som har namngetts. Den valda deskriptortermen är "facula", som redan används för "ljuspunkt" på olika andra planetkroppar. Temat som valts för de specifika namnen på faculae på Merkurius är ordet "orm" på olika språk. Till exempel, de tre faculae nära Rachmaninoff-kratern har fått namnet Nathair Facula, Neidr Facula och Suge Facula, använder "orm" på tre europeiska minoritetsspråk:iriska, walesiska och baskiska.

Tio faculae i Merkurius Caloris-bassäng har hittills namngivits var och en på ett annat afrikanskt språk. Detta innebär att forskare nu konsekvent kan referera till Agwo Facula (med hjälp av Igbo, sydöstra Nigeria, ord för orm) snarare än "platsen runt den njurformade öppningen i sydväst om Caloris-bassängen".

Men varför orm? Förutom att vara ett bekvämt sätt att dra namn från hela världen, det behöver inte finnas någon anledning till namnvalet. Dock, den grekiska guden Hermes och hans romerska motsvarighet Merkurius porträtterades traditionellt med en stav sammanflätad av två ormar, så att använda ormar som tema är trevligt, tillfällig, nicka till klassisk mytologi.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.