Parker Solar Probe på en ULA Delta IV tung raket lyfter från Launch Complex 37 vid Cape Canaveral Air Force Station söndag, 12 augusti, 2018. (Malcolm Danmark/Florida Today via AP)
Inleder ett uppdrag som forskare har drömt om sedan Sputnik-eran, ett rymdskepp från NASA skyndade i söndags mot solen i en strävan att låsa upp några av dess mysterier genom att komma närmare än något föremål som skickats tidigare.
Om allt går bra, Parker Solar Probe kommer att flyga rakt genom de tröga kanterna på solens korona, eller yttre atmosfär, i november. Under de kommande åren, det kommer gradvis att komma inom 3,8 miljoner (6 miljoner kilometer) från ytan, dess instrument skyddade från extrem värme och strålning av en revolutionerande ny kolvärmesköld och annan högteknologisk trolldom.
Sammanlagt, Parker-sonden kommer att göra 24 närmande till vår stjärna under det sjuåriga, 1,5 miljarder dollar resa.
"Wow, nu kör vi. Vi kommer att lära oss lite under de kommande åren, " sa Eugene Parker, den 91-årige astrofysikern som rymdfarkosten är uppkallad efter.
Det var Parker som exakt teoretiserade förekomsten av solvind för 60 år sedan - den överljudsström av laddade partiklar som spränger av solen och forsar genom rymden, ibland orsakar förödelse på elektriska system på jorden.
Det är första gången NASA har döpt en rymdfarkost efter en levande person.
När Parker och tusentals andra tittade på, en Delta IV Heavy raket bar sonden upp, dundrar ut i det klara, stjärnspäckad himmel på tre eldpelare som lyste upp mitt i nattens mörker.
På det här fotot från NASA, United Launch Alliance Delta IV Heavy raket skjuter upp NASA:s Parker Solar Probe för att röra vid solen, söndag, 12 augusti, 2018 från Launch Complex 37 vid Cape Canaveral Air Force Station, Florida. (Bill Ingalls/NASA via AP)
NASA behövde den mäktiga 23-våningsraketen, plus ett tredje steg, för att få Parker-sonden – stor som en liten bil och långt under ett ton – att springa mot solen, 93 miljoner miles (150 miljoner kilometer) från jorden.
Ett lanseringsförsök på lördagsmorgonen avbröts av tekniska problem i sista minuten. Men söndagen gav vika för fullständig framgång.
Det var den första raketuppskjutningen som Parker någonsin sett, en pensionerad professor vid University of Chicago. Han sa att det var som att titta på foton av Taj Mahal i flera år och sedan se den äkta varan i Indien.
"Jag måste verkligen vända mig från att bita på naglarna för att få den lanserad, att tänka på alla intressanta saker som jag inte vet ännu och som kommer att klargöras, Jag antar, under de kommande fem eller sex eller sju åren, " sa Parker på NASA TV.
Bland de mysterier som forskarna hoppas kunna lösa:Varför är koronan hundratals gånger varmare än ytan, vilket är 10, 000 grader Fahrenheit (5, 500 grader Celsius)? Och varför expanderar och accelererar solens atmosfär hela tiden, som Parker teoretiserade 1958?
En Delta IV raket, bär Parker Solar Probe, lyfter från uppskjutningskomplex 37 vid Kennedy Space Center, söndag, 12 augusti, 2018, i Cape Canaveral, Fla. Parker Solar Probe kommer att våga sig närmare solen än någon annan rymdfarkost och är skyddad av en första i sitt slag värmesköld och andra innovativa teknologier som kommer att ge oöverträffad information om solen. (AP Photo/John Raoux)
"Det enda sättet vi kan göra det är att äntligen gå upp och röra vid solen, " sa projektforskaren Nicola Fox från Johns Hopkins University. "Vi har tittat på det. Vi har studerat det från uppdrag som ligger nära, till och med så nära som planeten Merkurius. Men vi måste åka dit."
En bättre förståelse för solens livgivande och ibland våldsamma natur skulle också kunna göra det möjligt för jordbor att bättre skydda satelliter och astronauter i omloppsbana, tillsammans med de elnät som är så viktiga för dagens teknikberoende samhälle, sa Thomas Zurbuchen, NASA:s chef för vetenskapsuppdrag.
Parker, sonden, kommer att börja slå rekord i höst. På sin allra första pensel med solen, den kommer inom 15,5 miljoner miles (25 miljoner kilometer), slog lätt det nuvarande rekordet på 27 miljoner miles (43 miljoner kilometer) som NASAs Helios 2-rymdfarkost satte 1976.
Mobile Service Tower rullas tillbaka för att avslöja United Launch Alliance Delta IV Heavy raket med Parker Solar Probe ombord, lördag, 11 augusti, 2018, Starta Complex 37 vid Cape Canaveral Air Force Station i Florida. Ett tekniskt problem i sista minuten på lördagen försenade NASA:s aldrig tidigare skådade flyg till solen. Rakettillverkaren United Launch Alliance sa att de skulle försöka igen på söndag, förutsatt att problemet med heliumtryck kan lösas snabbt. Väl på väg, Parker-sonden kommer att våga sig närmare vår stjärna än någon annan rymdfarkost. (Bill Ingalls/NASA via AP)
När Parker når sin 22:a, 23:e och 24:e omloppsbanan för solen 2024 och 2025, det kommer att vara ännu djupare in i corona och resa med rekord 430, 000 mph (690, 000 kilometer i timmen). Ingenting från planeten Jorden har någonsin gått så snabbt.
Till och med Fox har svårt att förstå uppdragets derring-do.
"Till mig, det är fortfarande häftigt, " sa hon. "Även jag går fortfarande, 'Verkligen? Gör vi det?'"
Den 2,4 meter långa värmeskölden kommer att fungera som ett paraply som kommer att skugga rymdfarkostens vetenskapliga instrument, med inbyggda sensorer som justerar skyddskåpan efter behov så att ingenting blir stekt. Skölden kan motstå 2, 500 grader F (1, 370 grader C).
En Delta IV raket, bär Parker Solar Probe, står på uppskjutningskomplex 37 efter att uppskjutningen skurats vid Kennedy Space Center, lördag, 11 augusti, 2018, i Cape Canaveral, Fla. Parker Solar-lanseringen har ändrats till tidig söndagsmorgon. (AP Photo/John Raoux)
Ett uppdrag att komma nära och personlig med vår stjärna har funnits i NASA:s böcker sedan 1958. Tricket var att göra rymdfarkosten kompakt och lätt nog att resa med otroliga hastigheter och tillräckligt hållbar för att tåla den straffande miljön.
"Vi har fått vänta så länge på att vår teknik ska hinna med våra drömmar, " sa Fox.
© 2018 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.
